Американцы полюбили Виталия Кличко после его поединка с Льюисом 21 июня этого года. Теперь они прикипели к нему еще больше и, кажется, окончательно признали его настоящим чемпионом. На ринге нью-йоркского «Медисон-сквер-гарден» украинский тяжеловес уже во втором раунде нокаутировал канадца Кирка Джонсона и стал еще ближе к тому, чтобы завоевать «золотой пояс» WBC официально, поскольку бой этот носил статус отборочного.

Льюиса в Америке недолюбливали всегда, с того самого момента, как он отобрал звание абсолютного чемпиона мира у Эвандера Холифилда, положив начало своему четырехлетнему почти безраздельному властвованию на вершине. Сообразив, что среди соотечественников вряд ли найдется боксер, способный вернуть самый престижный титул мирового бокса обратно в Штаты, американцы теперь рады любому, кто готов скинуть ненавистного британца с трона. Виталий после июньского боя с Ленноксом показался им вполне подходящей персоной для обожания. К тому же в последнее время братья Кличко много времени проводят в Лос-Анджелесе, и не исключено, что вскоре переберутся туда окончательно.

Свою любовь к украинскому боксеру янки в полной мере продемонстрировали в субботу: практически весь зал был заполнен болельщиками, облаченными в майки с надписью «Вперед, Виталий!» и размахивающими украинскими флагами. Появление Кличко на ринге вызвало оглушительную овацию, а вышедший первым Джонсон, заметив безрадостную для себя картину, обвел трибуны мрачным взглядом.

Канадец выглядел заметно более грузным, хотя его вес, исходя из данных предматчевого взвешивания, превысил массу Виталия всего на пять килограмм. Тем не менее это не помешало Джонсону с первым ударом гонга стремительно броситься вперед (скорость всегда считалась чуть ли не главным его козырем) и выбросить несколько размашистых ударов с обеих сторон. Сотрясли они, правда, лишь воздух: украинец успешно держал дистанцию, не подпуская соперника близко к себе.

С началом второго раунда инициатива полностью переходит в руки Кличко. Атаки Джонсона с дистанции успеха не имеют, в то время как выверенные выпады украинца почти всегда достигают цели. Под конец раунда он загоняет соперника в угол и ударами справа отправляет того в нокдаун. Рефери открывает счет, но канадец находит в себе силы подняться. Правда, делает он это скорее по инерции. В его безумных глазах читается обреченность, и видно, что Джонсон уже утратил чувство реальности. Виталию остается только добить соперника, что он и делает: прижимает его к канатам и серией из шести точных ударов в голову заваливает Кирка на пол. Тот с большим трудом поднимается на колено, но рефери, заглянув ему в глаза, останавливает бой. Зал заходится в восторге. Виталий встает на канаты и долго благодарит зрителей за поддержку.

Для Джонсона субботний бой был последним шансом завоевать чемпионский пояс. Первый он упустил летом прошлого года, когда в бою за титул чемпиона WBA с Джоном Руисом был дисквалифицирован за четыре удара ниже пояса, а второй -- летом года нынешнего, когда отказался от боя с Льюисом по причине травмы (тогда заменой канадцу неожиданно для себя стал как раз Виталий Кличко). Упустил Джонсон и свой третий и теперь уж, наверное, последний шанс. «Я сделал недопустимую оплошность, поскольку вел себя на ринге очень вяло, -- сказал он. -- Я дрался так, как нельзя было драться с Виталием. Он был лучше, чем я». О том, что у канадца не было абсолютно никаких вариантов, говорит хотя бы тот факт, что за два раунда Кирк нанес в два раза меньше ударов, чем победитель, который прямо на ринге обратился к тому, кто занимает его ум сейчас больше других. «Привет, Льюис! -- сказал Кличко в камеру. -- Видел этот бой? Ты великий чемпион, но я готов побить тебя!»

Между тем как раз накануне боя Кличко--Джонсон прошел слух о том, что Льюис объявил о своем уходе из бокса. Впрочем, официального заявления он пока не сделал, наверное, понимая, что завершения карьеры на столь минорной ноте ему не простят. Великие чемпионы так не поступают.

Но похоже, что сам Виталий уже отчаялся получить от британца реванш. «Пару месяцев назад я был в Лондоне, где встречался с Льюисом, -- рассказал Кличко. -- На мой вопрос в лоб о реванше Леннокс ничего не ответил. Но с ним была его мама, в глазах которой я прочитал ответ. Она явно не хотела, чтобы ее сын снова выходил на ринг».

В том случае если Льюис последует совету матери и не выйдет на ринг до 21 июня 2004 года, его лишат чемпионского титула WBC и соперником Кличко станет либо занимающий первую строчку рейтинга южноафриканец Корри Сандерс (недавний обидчик Владимира Кличко), либо победитель еще одного отборочного поединка.

Как бы то ни было, Кличко-старший теперь просто обязан стать обладателем заветного пояса WBC, кто бы ни встал у него на дороге: Льюис, Корри Сандерс или кто-нибудь еще. Среди тех, кто реально претендует сейчас на это звание, нет, пожалуй, никого, кто не был бы по силам Виталию.

Другими словами, практически случилось наконец то, чего так долго ждали поклонники бокса на всей территории бывшего Союза: время Кличко пришло! Виталий уже практически на коне, осталось подтянуться его брату Владимиру, которому уже 20 декабря в немецком городе Киль предстоит провести поединок с американцем Деннелом Николсоном. Боец, конечно, не самый сильный, но именно тот, который нужен ему сейчас для окончательного восстановления после мартовского поражения от Корри Сандерса.