Большую часть времени в атмосфере Юпитера четко просматриваются два темных пояса, один в северном полушарии и один в южном. Однако свежие снимки гигантской планеты, сделанные астрономами-любителями, свидетельствуют, что Юпитер лишился южного пояса.

В конце прошлого года, перед тем как Юпитер приблизился к Солнцу и стал невидим с Земли, поясов у него было, как всегда, два. Спустя же три месяца, в апреле, когда он вновь стал доступен для наблюдений, у него остался лишь один пояс, верхний, тот, что расположен в северном полушарии.

«Увидеть Юпитер с одним поясом почти то же самое, что увидеть Сатурн без его знаменитых колец, -- говорит журналист и астроном-любитель Боб Кинг, одним из первых обнаруживший пропажу пояса. -- Это непорядок, нонсенс и большая редкость».

Юпитер не первый раз меняет свой привычный вид. В 1973 году потерю пояса обнаружил американский космический аппарат «Пионер-10», впервые сделавший снимки гиганта с близкого расстояния. Временно исчезал южный пояс и в начале 1990-х годов. И вот новое исчезновение.

Причина странного поведения Юпитера до сих пор остается загадкой. Эта планета представляет собой гигантский шар из жидкости и газа со скальным ядром, расположенный примерно в 800 млн км от Солнца. Его разноцветная атмосфера состоит из разных областей. Области красных, коричневых, желтых и белых облаков, расположенных в светлых зонах, и двух более темных и более узких областей и получили название «поясов».

Облака имеют разный цвет из-за своего химического состава. Самые высокие облака белые, состоят из кристаллов замерзшего аммиака. Чуть ниже облака имеют в своем составе серу и фосфор. Пояса -- это тоже атмосферное явление Юпитера. Темными они кажутся потому, что во всех областях атмосферы белые облака расположены выше остальных, более темных.

В соответствии с одной из гипотез, южный пояс облаков исчезает, когда его затягивают белые облака. Однако неясно, почему это происходит приблизительно каждые15 лет.

Астрономы считают наиболее вероятным объяснением штормовую активность на Юпитере, которая предшествует исчезновению южного пояса. Ведь в атмосфере планеты дуют ветры со скоростью 560 км/ч.

Когда же южный пояс вернется? По опыту прошлых лет можно говорить, что предвестником его возврата будет появление яркого белого пятна в южной зоне. Постепенно около него появится зона темных облаков, которую ураганы Юпитера со временем вытянут в новый пояс. Произойдет это, наверное, нескоро. По крайней мере, 24 сентября, когда Юпитер и Земля максимально сблизятся, гигантская планета наверняка будет по-прежнему «неподпоясана».

Астрономы отмечают, что нынешнее исчезновение пояса произошло во время каких-то серьезных перемен на Юпитере. Там явно что-то происходит: меняются в цвете другие полосы, появляются пятна и так далее.