Мир растений более жесток и кровожаден, чем мы думаем, утверждают в первом декабрьском номере журнала Botanical Journal of the Linnean Society британские ученые из Королевского ботанического сада в Кью и лондонского Музея естественной истории.

Насекомоядные растения привлекали воображение людей с древних времен. Они интересовали и Чарлза Дарвина, который посвятил им отдельный труд. Кстати, именно благодаря статье Дарвина «Насекомоядные растения», опубликованной в 1875 году, само понятие «плотоядные растения» было принято наукой.

В XIX веке по Европе ходили истории одна страшнее другой. Большой популярностью, например, пользовалась байка об ужасном дереве на Мадагаскаре, которое ловило ничего не подозревающих путников ветками-щупальцами и душило.

Еще страшнее был рассказ о кровожадном дереве, которое растет где-то в Центральной Америке. Оно в прямом и переносном смысле выжимало из людей ветками все соки и кровь, которые тут же жадно впитывало.

Однако все появлявшиеся во второй половине XIX века сенсационные сообщения о растениях, поедающих людей, были опровергнуты учеными.

«Хотя истории о деревьях, которые способны убивать и пожирать людей, являются, конечно, плодом чересчур богатого воображения, -- говорит Марк Чейз, куратор Королевского ботанического сада, -- многие растения можно считать плотоядными. Они как минимум способны через корневую систему поглощать питательные вещества из пойманных насекомых. Нас окружают самые настоящие растения-убийцы. Причем их намного больше, чем считалось ранее».

К 650 насекомоядным растениям, известным ранее, Чейз с коллегами добавил еще как минимум 325. По его мнению, на то, что эти растения могут питаться насекомыми, ученые просто не обращали внимания, потому что они не обладали рядом важных признаков, которые характерны стопроцентно насекомоядным представителям флоры. Таким, например, как ловушки.

К таким завуалированным охотникам относятся некоторые виды всем известных петуний, табака, помидоров и картофеля и десятков других растений, которые ловят пауков и других насекомых расположенными на листьях волосками, покрытыми липким секретом. Но они не пожирают добычу, как, например, венерина мухоловка, у которой есть для этого специальная пищеварительная система, а дают ей разложиться. Питательные вещества, образующиеся в результате разложения, попадают в почву и там поглощаются корнями растений. Получается, что такие растения сами удобряют для себя почву.

Так, например, делают домашний картофель и особенно помидоры, сохранившие способность ловить насекомых липкими волосками. Правда, у них это все же не жизненная необходимость, а что-то вроде «десерта», потому что они получают вполне достаточно питательных веществ из удобрений. Для диких же их сородичей насекомые являются важным источником питания.

Несколько иначе питается невысокий кустарник роридула, растущий в Южной Африке. К его покрытым липким секретом листьям прилипают мухи, однако органов пищеварения для переваривания такого улова у растения нет. Трупы мух поедают жучки, а растение извлекает питательные вещества из падающих на землю отходов жизнедеятельности этих жучков.

Точно так же частично можно считать насекомоядной и пастушью сумку. Ее семена покрыты тонким слоем вещества, которое привлекает крошечные организмы, живущие в почве, и убивает их. Затем те же самые семена выделяют фермент, разлагающий пойманные существа, а образовавшиеся питательные вещества используются для питания молодых побегов.

Результаты исследования британских биологов подтверждают теорию, согласно которой все цветущие растения когда-то были «хищниками», но сохранили эти свойства лишь немногие.

Возникает закономерный вопрос: почему же не все растения являются насекомоядными? Ответ на него, по мнению американских биологов Джима Карагатзидеса и Эйрона Эллисона, следует искать в соотношении затрат, необходимых для изготовления ловушек для насекомых, и выгод, которые можно извлечь из охоты.

Результаты своего исследования американские ученые опубликовали в журнале American Journal of Botany. Они замерили и сравнили затраты с выгодами у 15 видов насекомоядных растений, включая кувшинки и венерину мухоловку.

Вопреки ожиданиям охота для этих растений оказалась выгодным занятием. Тем же растениям, которые в ходе эволюции позабыли о своих охотничьих инстинктах, создавать ловушки оказалось слишком дорогим удовольствием.