Сколько планет в нашей Солнечной системе? Официальный ответ -- восемь. Именно столько их осталось после того, как в 2006 году Генассамблея Международного астрономического союза (IAU), объединяющего астрономические сообщества всего мира, сформулировала определение слова «планета» и вычеркнула Плутон из списка планет нашей Солнечной системы. Прошло три года, а страсти вокруг неоднозначного решения не утихают.

В 2006 году руководство IAU решило дать научное определение астрономического термина «планета». После нескольких дней горячих споров на XXVI Генеральной ассамблее IAU в Праге делегаты проголосовали за формулировку, которая исключила Плутон из списка «настоящих» планет и перевело его в категорию планет-карликов.

Генеральная ассамблея IAU постановила считать планетами движущиеся по орбите вокруг звезды небесные тела, достаточно массивные, чтобы иметь сфероидную форму, в недрах которых не протекают термоядерные реакции. Еще одно необходимое условие для признания небесного тела планетой -- наличие вблизи его орбиты пространства, которое появляется в процессе формирования планеты, свободного от других тел.

Решение IAU вызвало раздражение и даже гнев у многих астрономов, как профессионалов, так и любителей, выросших на постулате, что в Солнечной системе девять планет (напомним, что Плутон был открыт почти 80 лет назад). Противники сформулированного астрономическим союзом определения справедливо указывали на то, что из 10 тыс. членов IAU в голосовании участвовали лишь 4% и, следовательно, его результаты нельзя считать последней инстанцией в этом вопросе. Особенно болезненно к решению Пражской ассамблеи отнеслись в Иллинойсе. Причем не ученые, а далекие от астрономии люди, политики и законодатели. Столь резкая реакция объясняется тем, что именно в Иллинойсе в начале прошлого века родился американский астроном Клайд Томбо (1906--1997), который и открыл в 24-летнем возрасте тогда еще планету Плутон. Произошло это знаменательное событие 18 февраля 1930 года.

3 августа этого года, впервые после Генассамблеи IAU, исключившей Плутон из девятки планет, члены астрономического союза собрались на очередную Генассамблею в Рио-де-Жанейро. Удивительно, но, как и ожидал генеральный секретарь IAU, голландский астроном Карел ван дер Хухт, никто против принятого в Праге решения выступать открыто не стал. Но эта тишь вовсе не означает, что сторонники Плутона смирились с решением IAU.

Если Плутон будет восстановлен в своих «правах», то произойдет это, скорее всего, благодаря научным открытиям, а не спорам. Марк Сайкс, сотрудник Института планетарных наук в Тусконе, Аризона, полагает, что астрономические открытия внутри нашей Солнечной системы и за ее пределами в следующие несколько лет заставят IAU признать ошибочность спорного определения слова «планета».

«Мы сейчас находимся в самом эпицентре концептуальной революции, -- считает Сайкс. -- Мы стряхиваем последние остатки мифологического представления о планетах как о каких-то особых, уникальных телах, расположенных на небе, и от идеи, что их должно быть очень мало, потому что они такие особенные и ни на что не похожие».

Марк Сайкс уверен, что экспедиции, направляющиеся сейчас к Плутону и еще одной карликовой планете -- Церере, которая вращается вокруг Солнца между Марсом и Юпитером, соберут необходимые данные, которые позволят изменить представление о планетах. С другой стороны, астрономы могут в скором будущем найти удаленные небесные тела, по размеру, возможно, не уступающие Земле, которые IAU, однако, на основании своего определения не сможет считать планетами.

Сайкс относится к многочисленной группе астрономов, которые отдают предпочтение более простому и емкому определению планеты. Эти ученые предлагают так называть любое небесное тело, достаточно крупное для того, чтобы обладать силой тяжести, которая придаст ему форму сфероида. По мнению Марка Сайкса, если довести простое определение круглой формы до логического завершения, то оно заставит астрономов переименовать в планету Луну и другие крупные тела, которые сейчас называют спутниками планет. «У нас есть звезды, вращающиеся вокруг других звезд, -- говорит он. -- Почему же тогда планеты не могут вращаться вокруг планет?»

Кстати, сначала IAU тоже предлагал принять простое определение, но в Праге одна из групп ученых категорически выступила против такого подхода. Оппозиционеры подчеркивали, что Плутон представляет собой всего лишь глыбу льда и является одним из множества подобных небесных тел, которые находятся за Нептуном в так называемом астероидном поясе Койпера. Противники Плутона справедливо указывали, что при упрощенном определении придется считать планетами и многие другие объекты из пояса Койпера, и убедили остальных участников Генассамблеи изменить определение и добавить еще одно необходимое условие -- о свободном пространстве вокруг претендента на звание планеты. Условие же свободного пространства позволяет существенно сократить число соискателей. Ему удовлетворяют лишь восемь известных небесных тел в нашей Солнечной системе.

Условие наличия свободного пространства, как нетрудно догадаться, вызывает наибольшие споры среди астрономов.

«Это ужасная ошибка, -- считает Алан Стерн, сотрудник Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, Колорадо, который возглавляет в НАСА исследования Плутона под названием «Новые горизонты», -- Не может быть правильным определение, которое позволяет небесному телу в одном месте считаться планетой, а в другом -- нет. Это, конечно, нонсенс. Возьмите, к примеру, Землю. Стоит поместить ее на орбиту Плутона, и она моментально лишится статуса планеты».

Некоторые астрономы считают, что загадочные образования в поясе Койпера свидетельствуют о присутствии там небесного тела, которое по своим размерам превосходит Марс и которое до сих пор не удалось обнаружить. Естественно, такие размеры дают ему право именоваться планетой, говорит Марк Сайкс. Но если ученые правы и там действительно существует огромная планета, то и весь ледяной мир в поясе Койпера опровергает определение IAU, потому что орбита этого космического тела недостаточно чиста, чтобы считать его планетой.

Гонзало Танкреди, профессор астрономии из Уругвайского университета в Монтевидео, сторонник официального определения планеты, возражает на этот довод, говоря, что небесное тело размером с Марс смогло бы «пробурить» своим гравитационным полем в поясе Койпера что-то похожее на цилиндрический проход. Но будет ли этот проход достаточно широк, чтобы считать его «свободным пространством», необходимым для планеты? Оппоненты отвечают на этот вопрос по-разному.

Казалось бы, Генеральная ассамблея в Рио-де-Жанейро является тем местом, где и должны продолжаться споры относительно того, как правильнее определять планету, но, по мнению Стерна, споры еще больше все запутывают.

«IAU не самое подходящее место для рассмотрения этого вопроса, -- уверен он, -- потому что у них очень хорошо получается решать только несложные проблемы».

По его глубокому убеждению, определение слова «планета» должно возникнуть естественно, как бы само собой, потому что в науке не может быть никаких принуждений и навязывания мнений.

Не исключено, что сторонникам Плутона как 9-й планеты осталось недолго ждать доказательств своей правоты. Настроения в ученом мире могут измениться уже в 2015 году, когда астрономы наконец впервые увидят вблизи загадочный и вызывающий столько споров ледяной шар, который называют Плутоном. Когда экспедиция «Новые горизонты» достигнет его, она обнаружит, надеется Стерн, сложный пейзаж и активную атмосферу. Астрономы уже знают, что атмосфера Плутона расширяется и сжимается в зависимости от времени года и что очень сильные электромагнитные волны вызывают в ней глубокие возмущения. И то, и другое ученые открыли, наблюдая за тем, как атмосфера Плутона искажает свет звезд.

Не стоит забывать и еще об одной экспедиции НАСА -- космический зонд «Заря», который должен приблизиться в том же 2015 году к Церере. Спектр инфракрасного излучения Цереры дает основания предположить, что значительные части его поверхности покрыты глиной, которая может являться признаком продолжающейся геологической активности. На Земле глина образуется при прохождении горячей воды через скальные породы. Сайкс надеется, что на Церере подо льдом активно идут геологические процессы.

«Мы найдем миры, -- делает он прогноз, -- которые абсолютно не похожи на астероиды».

Изменят ли эти открытия мнение астрономов о планетах? Все упирается в психологию человека, полагает Джек Лиссауэр, сотрудник Исследовательского центра Эймс в Калифорнии.

«Твердых доказательств своей правоты нет ни у одной из сторон, -- говорит Лиссауэр, который, кстати, не примыкает ни к одному из лагерей. -- А раз нет победителя, то споры продолжаются».

Кто знает, какие открытия будут сделаны через десять или 20 лет и как сильно они изменят наши представления о Вселенной? Может, битва за Плутон принесет совсем неожиданный результат и Луна опять станет планетой, как считали древние греки.