Руководителям полетов Национального агентства США по аэронавтике и исследованию космического пространства не пришлось в шестой раз откладывать запуск на орбиту шаттла Endeavour. В ночь на четверг челнок стартовал с космодрома на мысе Канаверал и отправился к Международной космической станции, где уже давно ждут груз, который должен доставить американский корабль. Продолжавшаяся более месяца эпопея с переносами даты запуска в итоге закончилась весьма символично -- Endeavour стартовал накануне 40-летия полета к Луне легендарного «Аполлона-11», экипаж которого -- Нейл Армстронг, Эдвин Олдрин и Майкл Коллинз -- стал первыми землянами, побывавшими на спутнике нашей планеты. Кроме того, буквально через два часа после старта НАСА, остававшееся без официального директора с января, обрело нового руководителя -- как сообщает Associated Press, сенат утвердил вчера в должности кандидатуру Чарльза Болдена. В отличие от предыдущих глав агентства 63-летний Болден не просто администратор, а профессиональный пилот, за плечами которого четыре космические миссии. Правда, летал он на всех шаттлах кроме Endeavour - дважды на Discovery и по разу на Atlantis и Columbia. Но именно на долю нового гендиректора НАСА, судя по всему, выпало завершить программу полетов кораблей многоразового использования -- согласно планам администрации США челнокам осталось совершить восемь миссий, включая нынешнюю.

Основная задача этого полета Endeavour -- завершение монтажа японского лабораторного модуля Kibo, третью часть которого и доставит на орбиту шаттл. Также в плане «забортных» работ астронавтов (а запланировано пять выходов в открытый космос) значится замена батарей и монтаж платформы для долгосрочных экспериментов вне МКС. Экипаж Международной космической станции, удвоившийся в конце мая до шести человек, после стыковки с челноком, запланированной на вечер сегодняшнего дня, будет рекордным -- на орбите одновременно окажутся сразу 13 землян. Причем на МКС уже собрались представители всех основных партнеров по МКС, но с появлением астронавтов шаттла будет перевес в пользу североамериканцев. К Майклу Баррату присоединятся шесть сограждан во главе с командиром Endeavour Марком Полански, Канаду будет представлять уже не только Роберт Терск, но и опытная Жюли Пайетт, российский сегмент по-прежнему останется за Геннадием Падалкой и Романом Романенко, в качестве кандидата от Европейского союза остается бельгиец Франк де Винн, и наконец дождется смены японец Коичи Ваката.

Орбитальная командировка представителя Страны восходящего солнца и так затянулась, ведь изначально старт шаттла был намечен на 13 июня. И челнок должен доставить на МКС не только крупногабаритные грузы, но и мелочи, включая одежду для членов экипажа. Как отмечает ИТАР-ТАСС, в ожидании Endeavour пообносившиеся астронавты вынуждены были обратиться за помощью к россиянам, в гардеробе которых имеется запас. «Поставки одежды и белья для астронавтов стран -- участников программы МКС осуществляются через НАСА и только на шаттлах», -- разъяснил агентству суть проблемы главный разработчик космической одежды Александр Яров. Носить комбинезоны и футболки с чужого плеча астронавтам осталось недолго. А Коичи Ваката и вовсе скоро отправится на шаттле на Землю -- в основном экипаже станции его сменит американец Тимоти Копра.

Задержку Endeavour на стартовой площадке в НАСА объясняли в основном техническими трудностями. 13 и 17 июня запуск дважды откладывали из-за утечек водорода с внешней стороны топливных баков, затем центр управления полетами был вынужден ждать нового баллистического «окна», позволяющего вывести корабль на околоземную орбиту с минимально возможным расходом топлива. Третья попытка, которая должна была состояться в минувшую субботу, не удалась, поскольку из-за грозы, разразившейся накануне вблизи космодрома, НАСА традиционно начало повторную проверку всех электросистем корабля, которые теоретически могли пострадать от попадания молний. В воскресенье и подельник погодные условия на мысе Канаверал делали старт слишком рискованным.

В итоге старт состоялся только вечером в среду, причем без нервотрепки опять не обошлось -- термозащитная оболочка шаттла пострадала сразу после старта. В НАСА подтвердили, что зафиксировали удары по ней замерзшими фрагментами изоляции топливных баков. Руководитель пилотируемых космических программ НАСА Билл Герстенмайер признал вчера, что теперь астронавтам придется не только выполнять работы по программе экспедиции, но и изучить повреждения своего корабля и при необходимости их исправить. В любом случае, заверил он, у астронавтов на борту есть все необходимое для ремонта, да и времени предостаточно -- возвращение Endeavour на Землю запланировано на 31 июля.