Мастер джиу-джитсу Майк Терри (Чивитель Эджифор) с грехом пополам содержит небольшой спортзал и наотрез отказывается поднять свое благосостояние с помощью выступлений на коммерческих турнирах. Для того чтобы свести концы с концами, нужно брать кредит, но Майк скорее сделает себе харакири, пропуская мимо ушей вполне резонные вопросы своей жены о том, «что должны есть семьи бойцов, пока сами они блюдут чистоту помыслов». Впрочем, ситуация может измениться после того, как Майк выручает в ближайшем баре кинознаменитость Чета Фрэнка (Тим Аллен), сильно пьющего артиста, который зашел в питейное заведение без жены и охраны и немедленно нарвался на неприятности. В качестве благодарности Чет приглашает Майка на съемки своего нового фильма про «Бурю в пустыне», и все вроде бы идет неплохо, но вдруг оказывается, что большая часть происшедшего с Терри за последнее время лишь элементы хитроумной интриги, которая затеяна исключительно ради того, чтобы Майк вышел на ринг...

Еще несколько лет назад, узнав, что Дэвид Мамет собирается снимать фильм под названием «Красный пояс», можно было решить, что он с куда большей вероятностью может быть посвящен проблемам электората КПРФ в средней полосе России, нежели восточным единоборствам. Мамет -- классик современной американской драматургии, отличный режиссер, обладатель Пулитцеровской премии за и впрямь близкую к гениальности пьесу «Гленгарри Гленн Росс» (в начале 90-х экранизирована Джеймсом Фоули), дважды номинант на «Оскара», переводчик чеховских пьес и мастер феерически выстроенных и ритмизированных диалогов. Тем не менее все случилось так, как случилось: под впечатлением от увлеченности своего друга актера Эда О'Нейла бразильской версией джиу-джитсу Мамет сам внедрился в этот мир, начал заниматься и даже заработал пояс (правда, всего лишь фиолетовый). Результатом этого стал фильм в уникальном, не укладывающемся в голове жанре «драма о боевых искусствах Дэвида Мамета».

Несмотря на участие почти что десятка профессиональных бойцов разных школ (приехавшего на турнир Профессора и вовсе играет сам Дэн Иосанто -- один из немногих настоящих учеников Брюса Ли, получивший премудрости «пути опережающего кулака» из самых первых рук), собственно боев в картине практически нет -- те немногие схватки, которые все-таки имеют место, сняты как бы между делом и чаще всего демонстрируются на экранах мониторов или с камер слежения (и пусть кое-кто в фильме уверяет, что записи эти выглядят «покруче «Титаника», это не совсем так -- при всем уважении к Мамету кэмероновский блокбастер выглядел, как ни крути, повнушительнее). Все остальное время в «Красном поясе» разворачивается конфликт, прекрасно известный потребителям рукопашного кино, -- конфликт спортивной чести и бессовестного чистогана, самурайские принципы ведения схватки, прочий «путь воина» со всеми остановками. Однако если в обыкновенном фильме, где бойцовские рефлексии служили лишь прелюдией к неизменно эффектной финальной схватке, то «Красный пояс» ими, в сущности, и ограничивается. И второго плана в сентенциях вроде «силу противника надо направлять, а не сопротивляться ей», «любое соревнование делает тебя слабее», «тот, кто навязывает противнику бой, навязывает и перемирие», «пояс нужен только для того, чтобы поддерживать штаны» искать не приходится. Пожалуй, это первый фильм Мамета, финал которого становится очевиден уже через четверть часа после вступительных титров. Уже в предыдущей режиссерской работе Мамета, «Спартанце» с Вэлом Килмером, нужно было время от времени напоминать себе, что ты смотришь этот недурной, но не хватающий звезд с неба триллер в первую очередь потому, что это фильм Дэвида Мамета, а потому на него стоит обратить более пристальное внимание. В случае с «Красным поясом» та же самая мысль не отпускает ни на секунду. Фамилия сценариста и режиссера незримо, но постоянно маячит в углу экрана, подобно счетчику, фиксирующему время до конца этого и без того недлинного фильма. Но проку от того немного.

Единственное объяснение появления на свет этой картины -- то, что Мамет на самом деле всерьез проникся джиу-джитсу и потому не в состоянии выжать из себя хоть малую толику иронии и отстраненности по его поводу. Несколько неожиданная, но имеющая право на существование ассоциация -- поведение сайентолога Джона Траволты, вложившегося и сыгравшего главную роль в экранизации романа основателя сайентологии Рона Хаббарда «Поле битвы -- Земля» (с известными катастрофическими последствиями). Мамет, конечно, поступил куда тоньше и изысканнее. Но общий смысл остался неизменным.