Наверное, не будет сильным преувеличением сказать, что одной из главных проблем археологии и палеонтологии является «пунктирность» их раскопок. Ни одна экспедиция, сколько бы средств ей ни выделили, не способна обследовать перспективную территорию в масштабе квадратных километров. В самом лучшем случае ученые копают котлован на несколько гектаров. Даже традиционные и хорошо изученные места работы исследователей вскрыты лишь на несколько процентов. Так, к примеру, в Великом Новгороде копают уже больше полувека, в Египте первые археологические экспедиции проводились еще в XIX веке, но оба исторических места по большому счету до сих пор представляют собой непаханое поле для ученых. Территорий для раскопок здесь хватит на века.

Палеонтологам еще сложнее: если археологи могут ориентироваться на места древних стоянок или существующих поныне поселений, то в распоряжении тех, кто изучает древнюю жизнь, вся планета или, по крайней мере, вся суша. Наверное, одолеть такой фронт работ так никогда и не удастся. Копают точечно, но всегда остается немалый риск того, что буквально в сотне метров от исследованного котлована осталась лежать в земле парочка потенциальных сенсационных открытий. Но иногда и ученым везет: когда за дело берутся люди, роющие землю не ради науки, а из банальных коммерческих соображений.

Такое счастье привалило исследователям в Панаме. Здесь взялись расширять знаменитый судоходный канал между Карибским морем и Тихим океаном. Русло, прорытое около века тому назад, давно уже выглядело малость узковато, современные большие суда в нем уже не помещались. На расширение канала щедро выделили 5,25 млрд долл., а за такую сумму можно нагнать уйму современных землеройных машин и вырыть такой котлован, о котором мог бы мечтать любой археолог или палеонтолог. Но когда к каналу съехались строители с экскаваторами, сюда с февраля этого года дали доступ и ученым с их щеточками и скребками. В распоряжении исследователей оказалась полоса длиной в несколько десятков километров.

С точки зрения науки русло оказалось весьма продуктивным. По сообщениям работающих в Панаме геологов из Смитсоновского института (США), при расширении канала было обнаружено более полутысячи ископаемых окаменелостей -- костей древних животных, обитавших здесь тысячи и миллионы лет тому назад. При этом ученым остается лишь удивляться собственной удаче: ведь если где и стоило бы копать, так именно на этом перешейке. Как раз здесь несколько геологических периодов тому назад произошла эволюционная «встреча на Эльбе»: за 15 млн лет до наших дней в этом месте сошлись две континентальные плиты. Когда нынешняя Южная Америка и Карибская тектоническая плита сблизились, создались условия для контакта фауны двух материков.

Что-то подобное, но не так давно происходило гораздо ближе к нам, когда возник перешеек между Аляской и Чукотским полуостровом. Именно здесь по так называемому Берингову мосту проходили пути миграции животных и людей из Америки в Евразию и обратно. На "Панамском мосту" происходило то же самое с той только разницей, что тут перешеек не стал проливом и сохранился до наших дней. Для палеонтологов это только плюс: рыть дно Берингова пролива ради коммерческих или научных целей никому и в голову не придет (ну разве что фантастический проект межконтинентального тоннеля кому-нибудь приспичит реализовать), а вот русло Панамского канала раскапывают уже во второй раз. Вот только в первый раз, в начале прошлого века, это делали без геологических или палеонтологических исследований.

Правда, 15 млн лет назад, когда материковые плиты сходились, перешеек был не слишком удобен для межконтинентального трансфера живых существ. Тогда тут вовсю извергались вулканы, что не способствовало выживанию хрупких белковых тел. Перешеек сформировался, по-видимому, лишь около 3 млн лет тому назад, и вот тогда произошел полноценный контакт изолированных биологических сообществ.

Миграциям способствовало и похолодание в Северном полушарии, что вызвало наступление очередного ледникового периода. Геолог Камило Монтес из Смитсоновского института отметил агентству Рейтер, что согласно одной из гипотез именно схождение материков вызвало изменение климата. Вслед за появлением перешейка океанические течения стали другими, перераспределение теплых и холодных вод стало иным. Другие ученые полагают, что похолодание и слияние материковых плит просто совпали по времени. Возможно, раскопки русла канала помогут ученым определиться с этим вопросом.