Астрономы обнаружили вторую по яркости звезду нашей Галактики. В туманности Пиона (Peony Nebula) найдено светило, которое сияет в 3,2 млн раз ярче, чем наше Солнце. По этому показателю найденная звезда уступает только гигантской эте созвездия Киль, светимость которой равна 4,7 млн солнц. Правда, ярчайшая звезда туманности Пиона сумела отлично спрятаться от астрономов в центре Галактики, и для того чтобы ее отыскать, пришлось использовать сложные методы космической слежки.

Для наблюдателя с Земли яркость далекой звезды -- понятие весьма условное. Пусть звезда туманности Пиона действительно сияет в миллионы раз ярче большинства небесных светил, но от нас ее практически не видно. Она располагается в центре нашей Галактики, и для того чтобы рассмотреть звезду и измерить ее параметры, потребовались усилия всей техники, установленной на орбитальном телескопе "Спитцер". В конце концов увидеть далекий объект удалось только в инфракрасном излучении -- после того, как ученые совместили данные с космического аппарата с информацией, полученной с помощью наземного телескопа, расположенного в Южно-Европейской обсерватории в горах Чили.

Несмотря на свою светимость, измеряемую в миллиардах солнц, обнаруженная звезда в видимом диапазоне нам не видна. Та область, где располагается туманность Пиона, слишком близка к центру Млечного Пути, где скопилось такое количество звезд и межзвездной пыли, что картинка сильно искажается. Солнечная система, наоборот, находится на краю Галактики. Так что с точки зрения человека, измеряющего яркость небесных тел в видимом диапазоне, почти рекордные показатели этой звезды совершенно бесполезны. Можно лишь торжественно поместить ее на почетное второе место соответствующего астрономического рейтинга.

Для астрономов же такие гиганты, напротив, представляют особый интерес. Как и любое другое рекордное явление, найти в нашей Галактике аналог звезды туманности Пиона не очень просто. Дело в том, что нормальные звезды до таких размеров почти не дорастают. Найденное светило в 100--200 раз тяжелее Солнца, его диаметр тоже в сотню раз больше. Звезде с такими размерами, точнее, облаку межзвездного газа крайне трудно оформиться в столь огромный плазменный шар. Видимо, гораздо чаще вместо одного такого монстра образуются несколько расположенных рядом звезд, которые являются просто очень большими, но не такими сверхгигантскими.

Но иногда все же в стандартном процессе образования звезд случаются отклонения, и тогда возникают такие космические великаны, как тот, что найден в туманности Пиона. Они относятся к классу звезд Вольфа-Райе. Такие светила горячее и крупнее обычных звезд, однако они обычно ярче нашего Солнца в несколько тысяч, а не миллионов раз. Они также весьма неустойчивы: мощное излучение буквально вырывает из звезды материю. Обычно такие гиганты окружены туманностью, состоящей из газа и пыли.

Кроме того, большая часть водорода в звездах Вольфа-Райе уже успела выгореть и в процессе термоядерного синтеза превратиться в гелий, так что жить им осталось совсем немного. После окончательного дожигания водорода такие светила взрываются и превращаются в сверхновые. Отметим, что большие звезды вообще живут меньше карликов: космическая мелочь вроде нашего Солнца расходует свое "топливо" медленно, процесс растягивается на много миллиардов лет. Сверхгиганты жгут водород гораздо быстрее и проходят свой жизненный цикл за несколько десятков миллионов лет. Правда, когда именно закончит свое яркое существование звезда туманности Пиона, ученые сказать не могут. По мнению одного из руководителей исследования, Лидии Оскиновой из Потсдамского университета (ранее работавшей в астрономическом институте Санкт-Петербургского университета), это может произойти и буквально завтра, и через миллионы лет.