Популярная тема биотоплива (горючего, изготавливаемого из растительного сырья) заинтересовала ирландцев. В этой стране, не слишком подходящей для высокопроизводительного сельского хозяйства, в качестве исходного сырья могут использоваться водоросли, считают в Национальном университете города Голуэй. Этого добра здесь хватает: ученые насчитали 16 видов водорослей, которые, по их мнению, пригодны для переработки и коммерческого использования. Правда, пока эти водные растения используются только для "товаров народного потребления" вроде косметики, лекарств или удобрений. Делать топливо из водорослей пока никто не пытался.

Кстати, это сам по себе весьма удивительный факт, поскольку для производства биотоплива за последние годы пытались использовать почти любую растительную органику. Наряду с привычными видами сырья вроде рапса, кукурузы или сахарного тростника переработке подвергались и более экзотические материалы. Одни испытатели пытались перегонять в горючее компост, другие -- опилки, иные собирались производить топливо из кокосов и пищевых отходов... Где-то в Юго-Восточной Азии местный умелец наладил маленькую установку для создания дизельного топлива из использованного растительного масла, которое он достает в местных ресторанах. Однако создать отрасль, всерьез конкурирующую с нефтепереработкой, за редкими исключениями не удается. Во многом проблема производства альтернативного топлива упирается в слишком высокие цены на сельхозсырье. Особенно сейчас, когда стоимость продовольствия в мире просто зашкаливает и заставляет даже ООН проводить специальные конференции по обузданию агфляции (резкий рост цен на аграрную продукцию).

С водорослями немного проще: несмотря на моду на дальневосточную кухню, все-таки в меню европейцев или американцев водоросли используются редко. Отношение к этому продукту тут практически такое же, как к тому же компосту: некую пользу из него извлечь можно, но не дай бог так оголодать, чтоб пришлось сделать водоросли повседневной пищей. В чем теоретически есть большой плюс: если ирландцам или кому-то еще придет в голову реализовать идею ученых и начать делать биогорючее из какой-нибудь ламинарии, эта отрасль топливной промышленности всерьез конкурировать за сырье с пищевиками не будет.

Остался небольшой пустяк -- придумать технологию. Оказывается, что в водорослях содержится довольно много масла, которое вполне можно было бы перегонять в топливо, но готовых установок, пригодных для переработки этой биомассы, нет. Кроме того, надо научиться выращивать водоросли: "полей" в виде окружающих остров морей у Ирландии хватает, дикорастущих водорослей полно, но чтобы строить полноценную биотопливную отрасль, нужны плантации конвейерного типа, обеспечивающие непрерывную поставку сырья. В общем, хорошая идея есть, но до промышленной реализации еще далеко.

Стефан Краан, глава Ирландского центра по изучению водорослей в том же университете Голуэя считает, что благодаря этим водным растениям страна может стать важным игроком в области биотопливных технологий следующего поколения. Ученый с другого конца света -- Майкл Боровицка из Австралии -- заявил, что себестоимость топлива из водорослей может составить от одного до двух долларов в пересчете на килограмм биомассы. Однако и он, как сообщает Франс Пресс, полагает, что для этого потребуются высокопродуктивные культуры и большая эффективность переработки.