То, что обнаружили британские астрономы, с точки зрения классификации небесных тел «ни рыба ни мясо». Если же следовать стандартам научной терминологии -- коричневый карлик, газовый шар, который гораздо крупнее любой планеты-гиганта, но все-таки меньше, чем самая мелкая из настоящих звезд. Этот карлик под номером J0034-00, самостоятельно «болтающийся» в космическом пространстве, сейчас считается самым холодным из всех известных звездоподобных объектов. Температура его поверхности составляет всего 600--700 кельвинов, или 330--430 градусов по шкале Цельсия. Холоднее J0034-00 только планеты или замороженные астероиды и кометы.

Согласно современным космологическим теориям, коричневые карлики -- это несостоявшиеся звезды, которым не хватило газа для того, чтобы набрать большую массу. Тем не менее они весят в несколько десятков раз больше, чем Юпитер (самая массивная планета Солнечной системы). Но этого маловато, чтобы стать звездой: центр таких легковесных небесных тел так и не разогревается до такой степени, чтобы мог начаться термоядерный синтез, превращающий водород в гелий. Из-за этого коричневые карлики практически не светятся, и их крайне сложно обнаружить. Хотя, как предполагается, даже в нашей галактике Млечного Пути таких «недозвездочек» огромное количество, на настоящий момент известно лишь несколько десятков таких объектов («увидеть» коричневый карлик можно, как правило, лишь в инфракрасном излучении).

Объявить планетами найденные коричневые карлики тоже не получается. Все же планете положено вращаться вокруг какой-нибудь звезды. А большинство найденных коричневых карликов движется в космическом пространстве само по себе и, как порядочные звезды, вращается вокруг центра своей галактики. В результате их иногда вежливо называют «субзвездными объектами», что, конечно, несколько благозвучнее, чем, скажем, «псевдозвезда» или «недозвезда».

Прохладный рекордсмен J0034-00 был обнаружен, по сути, совершенно случайно. Дэниэл Мортлок из Королевского колледжа Лондона искал на звездном небе далекие квазары и наткнулся на это странное небесное тело. «Цвета одного из найденных объектов были не совсем такими, как у квазара, и это был как раз J0034-00», -- цитирует доктора Мортлока сайт BBC. Астроном нашел забавным то, что этот карлик находился в миллиард раз ближе к нам, чем исследовавшиеся им квазары (до J0034-00 около 50 световых лет, сущие пустяки по космическим меркам), но спектры излучения этих небесных тел оказались весьма схожими.

Астрономы подсчитали приблизительные параметры находки. Помимо экстремально низкой (для субзвездного объекта, конечно) температуры он отличается и скромнейшими размерами: J0034-00, по-видимому, весит в 15--30 раз больше Юпитера. Кстати, по размеру этот карлик вряд ли сильно больше знакомой нам планеты -- за счет того, что гравитация здесь выше и газ сжат гораздо сильнее. Для объектов столь малой массы иногда используется и особый термин -- субкоричневый карлик, своего рода недомерок среди «недозвезд». Однако эта находка снова напомнила о старой проблеме: а где, собственно, проводить границу между планетами-гигантами и мелкими коричневыми карликами? В принципе с точки зрения внутреннего строения большой разницы между тем же Юпитером или какой-нибудь газовой экзопланетой большего размера (такие уже обнаружены) и коричневым карликом нет.

Конечно, этот вопрос весьма напоминает недавнюю астрономическую дискуссию о том, чем является Плутон -- планетой или большим астероидом, прошедшую в прошлом году на конгрессе Международного астрономического союза в Праге. Тогда ученое сообщество, пытаясь придумать критерии для классификации небесных тел в Солнечной системе, все же решило вычеркнуть Плутон из почетного списка полноценных планет. Чем вызвало раскол в среде астрономов: противники такой реформы наотрез отказались следовать рекомендациям пражского форума. В данном случае, похоже, с классификацией тоже возникнут большие сложности. Так, к примеру, Стив Уоррен, глава группы ученых, нашедших J0034-00, заметил, что «в физическом смысле звезды, коричневые карлики и газовые планеты -- это одно и то же, просто пузыри газа разной массы».