Астрономы расположенной в горах Чили Южной европейской обсерватории (ESO) обнаружили дальнюю родственницу Земли. Всего в 20 с половиной световых годах от нашего Солнца, в созвездии Весов, вокруг звезды Глизе 581 вращается небольшая твердая планета. У нее пока даже названия нет, лишь номер в астрономическом каталоге -- Gliese 581c. Это далеко не первая обнаруженная учеными экзопланета (планета, вращающаяся вокруг далекой звезды), но крайне примечательная. Впервые астрономы нашли небесное тело, где вода может находиться в жидком состоянии. А это означает, что там теоретически могла бы зародиться жизнь.

Практически все известные сейчас экзопланеты -- это массивные газовые шары вроде знакомых нам Юпитера или Сатурна. Твердой скалистой поверхности -- такой, как на Земле, -- там нет, вода если и есть, то в виде паров или льда под высоким давлением в центре, так что и жизни «земного типа» там появиться не может. Но преобладание подобных экзопланет в каталогах астрономов -- это следствие несовершенства наших методов наблюдений: обнаружить маленький землеподобный спутник звезды на расстоянии десятков световых лет крайне непросто. Поэтому скалистые планеты начали находить лишь в последние годы, тогда как с момента обнаружения первого «экзоюпитера» прошло уже 12 лет.

Чаще всего далекие планеты обнаруживают методом астрометрии. Звезды, имеющие массивные спутники, немного «рыскают»: их положение на небе чуть изменяется из-за воздействия гравитации планет. Отслеживая эти микроскопические колебания далеких солнц, ученые могут не только предположить наличие спутника, но и высчитать его массу, период обращения и расстояние от звезды. По данным ESO, Gliese 581c весит приблизительно в пять раз больше нашей Земли, что позволило астрономам дать ей неофициальное прозвище Суперземля. При этом она в 14 раз ближе к своей звезде, чем наша планета, и потому отличается очень коротким годом: полный оборот 581c совершает всего за 13 земных суток. Кстати, около Глизе 581 есть еще одна планета побольше -- с такой же массой, как наш Нептун, и, возможно, третья, весящая в восемь раз больше Земли. Но эти небесные тела, по-видимому, не очень похожи на нашу планету, тогда как Gliese 581c явно наша ближайшая "родственница".

Если бы Суперземля вращалась вокруг нашего Солнца или аналогичного желтого карлика, то на ней было бы несколько жарковато и ни о какой жидкой воде говорить бы смысла не было. Подобную планету обнаружили в августе 2004 года около звезды мю Жертвенника, в 50 световых годах от нас. Этот скалистый шар весит в 14 раз больше Земли, но очень близок к своему солнцу. Поэтому поверхность этого «экзомеркурия» нагревается до 650 градусов Цельсия, а вода там немедленно испарится.

Однако Глизе 581 -- это не желтый карлик, как наше Солнце или мю Жертвенника, а красный. Такие звезды светят слабее, и температура их гораздо ниже. Поверхность нашей звезды разогрета до 5800 градусов Кельвина, тогда как красные карлики гораздо холоднее -- не более 3500 градусов. Поэтому и планета Gliese 581c нагрета как раз до «уровня жизни». «Мы считаем, что средняя температура на Суперземле лежит в диапазоне от нуля до плюс 40 градусов Цельсия, и потому вода там была бы в жидком состоянии», -- заявил сотрудник Женевской обсерватории Стефан Юдри, возглавляющий группу, обнаружившую Gliese 581c. Он считает, что эта экзопланета должна быть или скалистой, или покрытой океанами. Если она состоит из обычных минералов, то ее размер должен быть в полтора раза больше земного. Впрочем, не исключено, что Суперземля -- это большой ледяной шар, покрытый жидкой водой, и тогда ее величина должна быть значительно больше. В любом случае, по прогнозам астрономов, атмосфера на экзопланете должна быть, хотя ее состав на расстоянии определить невозможно.

Но даже если на этой «экзоземле» есть вода и воздух, никто не гарантирует, что там имеется жизнь, не говоря уже об инопланетном разуме и цивилизации. Возможно, что Gliese 581c -- это всего лишь мертвый шар, миллиарды лет кружащийся вокруг своего солнца. Проверить это мы не в состоянии. Хотя Суперземля вполне может оказаться ближайшей к нам планетой земного типа (Глизе 581 входит в сотню ближайших к нам звезд), современная техника не допускает никаких межзвездных перелетов. Так что 20 световых лет, отделяющих нас от Суперземли, непреодолимы для человечества.