В понедельник с космодрома Шрихарикота, расположенного в 80 км от Мадраса (Ченнаи) в штате Андхра-Прадеш, стартовала индийская ракета PSLV-C8. Она вывела на орбиту принадлежащий итальянскому космическому агентству спутник Agile -- небольшую космическую лабораторию для изучения рентгеновского и гамма-излучения Вселенной. Это был первый коммерческий полет за всю историю индийской космической программы. Ранее с Шрихарикоты отправлялись на околоземную орбиту только отечественные спутники. А за Agile Дели получил от заказчиков 11 млн долл.

Индийцы явно в восторге -- запуск прошел без сучка без задоринки и итальянский аппарат вышел на заданную орбиту. «Это исторический момент для всего космического сообщества», -- с понятной гордостью заявил после старта глава Индийской организации космических исследований (ИОКИ) Г. Мадхаван Наир. Доволен и представитель итальянской стороны Джованни Биньяни, считающий, что этот старт знаменует собой начало новой эры в сотрудничестве двух стран. Пафос понятен: Индия заявила, что намерена выйти на рынок космических перевозок, итальянцы рискнули доверить свой спутник для «первого блина», и тот не вышел комом. Ракеты PSLV теперь будут и в дальнейшем регулярно использовать для коммерческих целей.

Однако для запуска PSLV-C8 индийским инженерам пришлось решать необычную техническую задачу. Итальянский аппарат оказался слишком легким для мощной ракеты-носителя -- всего 352 кг. Чтобы «как следует» нагрузить PSLV-C8, в головную часть поместили дополнительный исследовательский модуль для изучения авионики, но и этих 185 кг оказалось недостаточно. Фактически ракета должна была взлетать полупустой. Изначально PSLV проектировали в расчете на то, что на околоземную орбиту можно будет выводить тонну полезной массы. Потом ее модернизировали: сейчас ракета способна отправлять в космос грузы весом более полутора тонн. Agile даже вместе с довеском был для столь мощного носителя пушинкой. Поэтому с первой ступени пришлось снять шесть твердотопливных двигателей, а вес топлива последней, четвертой ступени уменьшить на 400 кг.

Возможно, индийская ракетная техника не самая совершенная и мощная в мире, да и опыта космических запусков у страны не очень много (тот же PSLV с 1994 года стартовал всего восемь раз). Однако Шрихарикота обладает очень важным преимуществом -- удачным географическим расположением. Он расположен почти у экватора, что сильно упрощает старт. Чем ближе стартовый стол к линии, разделяющей Северное и Южное полушарие, чем дальше он от полюсов, тем сильнее вращение Земли «помогает» ракете. Поэтому Индия может позволить себе несколько экономить на мощности двигателей, а носителю для выхода на околоземную орбиту требуется меньше топлива. Это дает возможность при равных затратах отправлять в космос более тяжелые спутники.

Из ведущих космических держав наилучшими географическими условиями для космических полетов также обладает Франция. Штатный космодром этой страны Куру, откуда и уходят в полет знаменитые «Арианы», также расположен почти на экваторе -- в южноамериканской Гвиане. Отечественные стартовые площадки здесь сильно проигрывают: Байконур находится на юге разве что относительно Сибири, а от Плесецка и вовсе не так уж далеко до Полярного круга. В 90-х годах международным консорциумом был создан универсальный стартовый комплекс, не зависящий от причуд континентальной географии, «Морской старт». В данном случае ракета запускается с плавучей платформы, которую теоретически можно поставить на самом экваторе, создав идеальные условия для взлета.

Сейчас рынок коммерческих запусков делят в основном США, Россия и Евросоюз, на чью долю приходится большинство таких стартов. Для космической индустрии нашей страны эти полеты в постсоветское время оказались едва ли не важнейшей задачей: за транспортные услуги иностранные заказчики платили неплохие деньги. В условиях скудного государственного финансирования это помогало нашей космической отрасли держаться на плаву и сохранять свои технологии. Оставшиеся части пирога достаются «Морскому старту» и Китаю. Общий объем этого высокорискового рынка, по данным Франс Пресс, составляет 2,5 млрд долл. в год. В основном это телекоммуникационные спутники, а также аппараты для мониторинга и исследования земной поверхности. Вступить в этот клуб орбитальных бизнесменов теоретически может и Япония, однако в основном космическая программа Токио ориентирована на исследовательские проекты.

Сейчас, возможно, старожилам рынка придется немного потесниться и уступить часть заказов индийцам, продемонстрировавшим, что их PSLV вполне способен доставлять на орбиту беспилотные аппараты. Дели в будущем готов претендовать на пятую часть этого рынка, для чего потребуется два-три коммерческих старта в год, считает К.Р. Шридхара Муртхи, глава компании «Антрих» (дочернее подразделение ИОКИ). Впрочем, бизнес «космических извозчииков» не единственная цель Дели. Республика явно всерьез намерена развивать и свою научную программу. Уже в следующем году PSLV должна отправить в космос первый индийский аппарат для исследования Луны -- «Чандраян-1», тем самым включившись во вторую лунную гонку.