Национальное аэрокосмическое агентство США объявило, что желающие уберечь Землю от столкновения с крупным астероидом должны заплатить за это порядка миллиарда долларов. Эту сумма, по расчетам НАСА, необходимо потратить на мониторинг околоземного и околосолнечного пространства на предмет выявления мало-мальски опасных тел в небе. Если агентству удастся выбить этот миллиард, то систему слежения за окрестностями нашей планеты можно будет создать к 2020 году. Она будет обнаруживать девять из десяти потенциально опасных комет и астероидов.

На самом деле это не просто заявка на финансирование. Отчет НАСА -- это ответ на пожелание американского конгресса, который еще в 2005 году потребовал создать план защиты Земли от астероидов. Агентство честно выполнило приказ народных избранников, однако пока нет никакой уверенности в том, что власти США согласятся заплатить эту огромную сумму. В конце концов в анналах истории человечества подобные планетарные армагеддоны не случались, так что выкладывать миллиард на защиту от гипотетической угрозы не очень хочется.

Тем более что и при нынешнем уровне финансирования НАСА способно отслеживать многие крупные объекты. Но пока системы мониторинга способны фиксировать лишь орбиты небесных тел с размерами в километр и более. Считается, что прямое попадание такого астероида по нашей планете вызовет всемирную катастрофу и уничтожение большей части живых существ. Нечто подобное, как предполагают ученые, произошло много миллионов лет назад: падение крупного астероида выбросило в атмосферу огромное количество сажи, пепла и пыли, спровоцировало резкое похолодание, убило процветавших до этого динозавров и кардинально изменило эволюционное развитие жизни на Земле.

Но и падение меньшего по размерам космического тела способно устроить землянам серьезные климатические неприятности. Однако современные спутниковые и наземные системы наблюдения за межпланетным пространством не способны тщательно проверять все астероиды и кометы. На создание более мощных средств слежения, способных увидеть и рассчитать орбиту мелких каменных и ледяных обломков (от 140 метров в диаметре), и требуется пресловутый миллиард.

НАСА предлагает два основных варианта такой системы. Один из них предполагает сбор и анализ информации от наземных телескопов, исследующих космическое пространство. Другой вариант требует вывода на околоземную орбиту аппарата с мощным инфракрасным телескопом. Наземный вариант дешевле, стоит порядка 800 млн долл., но он будет работать медленнее. Орбитальный способ мониторинга эффективнее, но, по оценкам, его стоимость будет выше -- до 1,1 млрд долларов.

Идея защиты Земли от космической угрозы в последние годы стала весьма модной темой. Существует немало энтузиастов этого дела, уверенных, что к созданию противоастероидного щита нужно приступать немедленно и не считаясь ни с какими тратами. Есть такие и у нас: например, директор некоего Центра планетарной защиты Анатолий Зайцев, который в начале февраля на академической конференции заявлял, что Россия с ее нынешними технологиями и при соответствующем финансировании может создать свою систему планетарной защиты.

Однако ни в Америке, ни в России не наблюдается достаточного количества высокопоставленных чиновников, готовых поставить свою подпись под приказом о выделении денег на борьбу с потенциальным армагеддоном. Тем более что ни одно из известных астрономам космических тел не претендует пока на роль уничтожителя жизни на Земле. Самым опасным пока признается астероид Апофис, который в 2036 году теоретически может столкнуться с нашей планетой. Для этого, правда, ему нужно семью годами ранее попасть в т.н. гравитационную ловушку, которая изменит его траекторию. Но когда ученые говорят, что вероятность такого развития событий -- 1:45 000, у властей пропадает всякое желание выделять деньги на столь маловероятное событие.