Матчи между «Арсеналом», «МЮ», «Челси» и «Ливерпулем» в Англии названы играми «Большого шлема», по аналогии с теннисом и гольфом, а сами команды именуются «большой четверкой». Сильнейшие команды премьер-лиги занимают первые четыре места в сводной таблице всех сезонов проведения турнира с 1992 года, при этом лишь «Ливерпуль» не имеет ни одной победы в чемпионате. Зато «красные» успели выиграть Лигу чемпионов, что за эти годы из «англичан» смог сделать только «Манчестер», а единственным за всю историю победителем не из «большой четверки» стал в сезоне 1994/95 «Блэкберн».

Впервые «большой квартет» оформился в сезоне 1997/98, именно тогда первый раз эта четверка обставила всех конкурентов. С тех пор первые два места она неизменно оставляла за собой. А за последние четыре года в их борьбу смог вклиниться лишь скромный «Эвертон», в сезоне 2004/05 опередив своих соседей по Ливерпулю на три очка и заняв четвертое место. Правда, та удача команды Дэвида Моейса вряд ли состоялась бы, не борись «Ливерпуль» за победу в Лиге чемпионов, фантастический финал которой памятен гораздо больше, чем тот эвертоновский успех.

Встречи «Ливерпуль» -- «МЮ» и «Арсенал» -- «Челси» были специально вынесены из тура, проходившего в субботу, на воскресенье (два матча основных фаворитов в одном туре -- явление не частое). Но, несмотря на редкость события, команды продолжили сохранять традиции и разыграли похожие сценарии матчей.

Первой состоялась игра на «Энфилд Роуд». Главный тренер хозяев Рафа Бенитес, которого упорные слухи отправляют в скорую отставку, в этот раз изменил своему принципу ротации состава, выпустив на поле тех же игроков, что и в матче с «Марселем», который «Ливерпуль» отыграл блестяще, выиграв 4:0. Предыдущую игру чемпионата в Рединге его команда провалила, проиграв 1:3. Теперь, чтобы не отстать от чемпионской гонки, «красным» нужно было обязательно выигрывать у «МЮ», что за время работы в Англии испанцу не удавалось ни разу, да и единственный гол его команды в этих встречах забил в свои ворота Джон О'Ши.

На этот раз команда Бенитеса была очень близка как к первой победе, так и к первому голу, однако успех праздновали манкунианцы. Дважды не разобравшись в первом тайме в ситуациях у своих ворот, Ван дер Сар столкнулся с Видичем. В первом случае удар Кьюэлла на линии ворот принял Андерсон. Во втором -- летящий в ворота мяч в подкате выбил Эвра. Первая половина шла к мирному концу, когда на 43-й минуте, после почти хоккейного розыгрыша углового «МЮ» забил. Гиггз выкатил мяч к полукругу перед штрафной, Криштиану прострелил к воротам, и Тевес без сопротивления пробил с линии вратарской. Зазевавшись, оставленный у штанги Бенаюн позволил забить аргентинцу, вовремя не выйдя вперед для создания положения вне игры.

Во втором тайме «Манчестер» играл практически на отбой, заботясь о сохранении результата, почти не проводя контратак. Самый реальный шанс отыграться хозяевам выпал на 92-й минуте, но Стивен Джерард пробил чуть выше угла ворот с опасного штрафного. «Играя с «Манчестером», ты знаешь, что шансов забить будет немного. Свои мы не использовали, а сопернику хватило одного, -- сказал после игры Бенитес. -- Но рано говорить о том, что мы выбыли из борьбы за титул, впереди еще долгий путь». Возможно, этот путь «Ливерпуль» закончит уже с другим главным тренером.

У лондонского дерби были свои устои. В рамках премьер-лиги «Челси» лишь однажды смог победить «Арсенал» в гостях в 2005 году. Заключивший на прошлой неделе четырехлетний контракт Авраам Грант был полон решимости изменить эту тенденцию. Израильтянин, как и Венгер, выпустил в стартовом составе лишь одного форварда. Тем самым тренеры насытили оборону и середину поля. В этих условиях Шевченко и Адебайор были вынуждены проделывать огромный объем работы, чтобы получить свой шанс, который обоим так и не выпал. У «Арсенала» к игре успели восстановиться Глеб, Фламини и Фабрегас, что значительно увеличило потенциал «канониров».

Игра проходила на меньших скоростях, чем в Ливерпуле, зато с большей плотностью и жесткостью, а порой и грубостью. В первом тайме травму после грубой накладки Эбуэ получил Джон Терри, во втором увезли с поля самого нарушителя, в которого на скорости въехал Джо Коул. В конце встречи Эшли Коул подрался с Фабрегасом. Гол же, как и в первой встрече, был забит после углового -- Чех совершенно непростительно для голкипера его уровня ошибся на выходе, и Галласу оставалось просто не промахнуться по воротам. И тут не обошлось без ошибки израильского футболиста. Бен-Хаим, заменивший Терри, в голевой ситуации отвечал как раз за Галласа. В последние 10 минут команды показали атакующий футбол: дважды голы «Арсенала» были отменены (из-за офсайда в первом случае, во втором -- из-за нарушения Адебайором правил), а удар Шевченко со штрафного на 92-й минуте (еще одно совпадение) Альмуния не без труда парировал.

В преддверии boxing day и «новогоднего безумия» (за семь дней команды сыграют по три игры) «Арсенал» и «МЮ» отрываются от преследователей, материализуя свой статус главных фаворитов этого чемпионата.

---

Чемпионат Англии. Премьер-лига

	И	В	Н	П	M	О
1. «Арсенал»	17	12	4	1	34--14	40
2. «МЮ»	17	12	3	2	30--8	39
3. «Челси»	17	10	4	3	24--10	34
4. «Манчестер Сити»	17	10	3	4	24--19	33
5. «Ливерпуль»	16	8	6	2	27--10	30
6. «Эвертон»	17	9	3	5	31--16	30
7. «Портсмут»	17	8	6	3	28--15	30
8. «Астон Вилла»	17	8	4	5	28--20	28
9. «Блэкберн»	17	7	5	5	23--24	26
10. «Ньюкасл»	17	7	4	6	24--26	25
11. «Вест Хэм»	16	6	4	6	20--14	22
12. «Тоттенхэм»	17	4	6	7	29--29	18
13. «Рединг»	17	5	3	9	22--34	18
14. «Мидлсбро»	17	4	5	8	16--28	17
15. «Бирмингем»	17	4	3	10	18--27	15
16. «Болтон»	17	3	5	9	18--27	14
17. «Сандерленд»	17	3	5	9	16--32	14
18. «Фулхэм»	17	2	7	8	18--28	13
19. «Уиган»	17	3	3	11	17--33	12
20. «Дерби Каунти»	17	1	3	13	6--39	6

Результаты. 17-й тур. «Уиган» -- «Блэкберн» -- 5:3, «Вест Хэм» -- «Эвертон» -- 0:2, «Сандерленд» -- «Астон Вилла» -- 1:1, «Портсмут» -- «Тоттенхэм» -- 0:1, «Манчестер Сити» -- «Болтон» -- 4:2, «Дерби» -- «Мидлсбро» -- 0:1, «Бирмингем» -- «Рединг» -- 1:1, «Фулхэм» -- «Ньюкасл» -- 0:1, «Ливерпуль» -- «МЮ» -- 0:1, «Арсенал» -- «Челси» -- 1:0.