При желании «женский век» на российском троне можно отсчитывать не от воцарения в январе 1725 года Екатерины I, вдовы Петра Великого, а, скажем, еще с 1682 года, когда формальное право верховной подписи принадлежало регентше царевне Софье Алексеевне, управлявшей при номинальных царях Иване и Петре Алексеевичах. Однако даже самый сильный и властный регент -- это все же еще далеко не монарх, и его место в сознании народа -- на ступеньку ниже. Да и вряд ли допетровская Россия приняла бы монаршую власть женщины. И пусть Софья продержалась на должности правительницы целых семь лет, ее личность осталась в тени Петра Великого, самого, пожалуй, яркого из монархов династии Романовых.

Однако именно Петр, казнив собственного сына, перевернув страну и окончательно обрушив старые традиции, создал ситуацию, когда в вопросы престолонаследия стало возможно вмешиваться женщинам. Так, после его смерти в царствующем доме в течение полувека возникали регулярные проблемы с поиском взрослых наследников мужского пола, при этом достаточно толковых и властных для того, чтобы удержать трон. Как ни странно, со слабым полом таких проблем не возникало -- императорская корона Романовых вплоть до конца века гораздо прочнее держалась на женских головках.

Екатерина I, получившая трон благодаря усилиям птенцов гнезда Петрова, и в первую очередь Меншикова, создала, как сейчас выразились бы, прецедент женского наследования. Поэтому, когда после смерти в 1730 году Петра II мужских наследников первого императора в доме Романовых не осталось вообще, призыв в Россию курляндской вдовствующей герцогини Анны Иоанновны уже не был воспринят как потрясение основ. К тому же Анна была дочерью Ивана V, старшего брата Петра Великого, и, пожалуй, для юриста не составило бы большого труда обосновать ее претензии на престол молодой империи.

Анна Иоанновна, как принято считать, была правительницей не слишком энергичной и не семи пядей во лбу, до родного дяди ей было далеко (как было далеко и многим прочим российским правителям, и не только в XVIII веке). Не слишком охочая до государственных дел императрица продолжила и укрепила практику петровского и постпетровского фаворитизма. Ключевые роли в управлении страной получали доверенные лица императоров и императриц. При Анне Иоанновне всем заправлял знаменитый немец Эрнст Иоганн Бирон, имевший де-факто такую власть в стране, которой позавидовали бы и иные монархи.

1740--1741 годы -- время одного из самых кратковременных правлений в истории империи. Формальным монархом был малолетний Иван VI Антонович, регентшей при котором была его мать, племянница покойной императрицы Анна Леопольдовна. Этот курьез на троне закончился дворцовым переворотом, когда гвардия вернула престол петровской крови и привела к власти Елизавету, дочь Петра I. Она ждала своей очереди довольно долго: в 1727 году, когда умер ее отец, Елизавете не было и 18 лет, а когда в 1730 скончался ее племянник Петр II, Верховный тайный совет тоже не остановил свой выбор на молодой и легкомысленной царевне. В ноябре 1741 года на трон взошла уже зрелая правительница.

Возможно, главной мудростью Елизаветы было умение с толком выбирать фаворитов, министров и военачальников. Период с 1741 по 1761 год, наверное, может считаться весьма эффективным царствованием: экономика страны не переживала особых проблем, на внешнеполитической арене один успех следовал за другим, выигрывались войны и был создан первый университет. В 1760 году русские в первый, но не в последний раз в своей истории вошли в Берлин. Плюс к тому это было непривычно долгое -- двадцатилетнее -- правление, в течение которого власть сохраняла определенную стабильность, не требовавшую переворотов и позволявшую гвардии кутить, а не свергать неугодных правителей.

В России XVIII века женщины на престоле могли все. Могли управлять страной -- как на благо, так и на разорение, могли менять фаворитов и министров, как перчатки, подписывать законы и указы, строить дворцы и завоевывать города. Однако родить и воспитать себе наследника им не удавалось вплоть до Екатерины (ну на то она, впрочем, и Великая). Елизавета, жившая в морганатическом браке с фаворитом Алексеем Разумовским, завещала трон племяннику, сыну своей сестры Анны, вышедшей замуж за гольштейн-готторпского герцога. Племянник Карл Петер Ульрих воцарился в 1761 году под именем Петра III и оказался скорее немцем, чем русским государем. В истории его правление запечатлелось лишь указом о вольности дворянства да тем, что он закончил победную для страны кампанию против Пруссии, отдав все завоеванные территории, чем и основал странную отечественную традицию при резкой смене власти отодвигать западную границу страны на восток.

Единственным достойным делом, совершенным Петром III, стал его брак с немецкой принцессой Софьей Фредерикой Августой из мелкого Анхальт-Цербстского княжества (да и эта свадьба была устроена попечением Елизаветы Петровны). Жена императора -- будущая императрица Екатерина Алексеевна, в которой русской крови не было вообще, оказалась куда более достойной властительницей, чем ее полурусский супруг. В 1762 году гвардия в очередной раз свергла самодержца сильного пола и вознесла на вершину власти женщину, приехавшую в Россию лишь в подростковом возрасте.

Екатерининский век был настолько мощным и удивительным, что она единственная из всех монархов после Петра заслужила от потомков определение «Великая». 34 года ее правления -- это и успешные русско-турецкие войны, взятие Крыма и политика просвещенного абсолютизма, переписка с Вольтером и Жалованная грамота дворянству, закрепившая все привилегии главного сословия, разделы ослабевшей Речи Посполитой, так и не нашедшей ни своего Петра, ни своей Екатерины, и подавление пугачевской смуты -- самой большой опасности для страны с эпохи Смутного времени. Екатерина II -- это, к примеру, Потемкин, Суворов, Ушаков, Радищев, Тредиаковский. Фавориты и государственные деятели той эпохи приобрели статус легенд уже в начале XIX столетия, создав образ «золотого века» Российской империи.

Но женское царство, достигшее своего пика при Екатерине Алексеевне, на ней и закончилось. Ее наследниками стали не только сын Павел I, но и два следующих императора -- внуки великой царицы Александр и Николай Павловичи. Их Екатерина воспитывала самостоятельно, не доверив это дело их отцу-цесаревичу. Да и жены наследников не отличались ни царским характером, ни честолюбием и не могли бы, пожалуй, удержать в своих руках власть над страной. Идеалом Марии Федоровны, супруги Павла, была женщина-домохозяйка, знающая все подробности быта от кухни и кладовки до воспитания детей, но не смеющая вмешиваться в дела мужа. От такой скромной идеологии Екатерину бы, пожалуй, просто затрясло. Однако именно Мария Федоровна стала образцом русской царицы XIX века, вся общественно-политическая деятельность которых ограничивалась попечительством над богоугодными заведениями, Смольным институтом и иными благотворительными учреждениями.