До полета новой экспедиции на Луну остается еще более десятка лет, но технику для этой миссии уже вовсю изобретают. На прошлой неделе Национальное аэрокосмическое агентство объявило, что готово начать испытания первого прототипа лунной обитаемой станции. В качестве испытательного полигона была выбрана Антарктида. Ведь холоднее места на нашей планете найти, пожалуй, не удастся.

Прототип лунного обитаемого модуля представляет собой надувной многослойный купол. Такая конструкция обладает двумя главными достоинствами: с одной стороны, в спущенном виде этот блок занимает крайне мало места, что позволяет сэкономить пространство в космическом корабле, с другой стороны, для его возведения не требуются особые строительные навыки. Буквально за десять минут его можно надуть воздушной смесью -- и жилой отсек для астронавтов готов. При необходимости из жилого модуля воздух можно спустить и перетащить на новое место.

Пока серьезной проверки пилотный образец не проходил: фирма-производитель демонстрировала его лишь в «тепличных» условиях Новой Англии, в штате Делавэр. Но уже вскоре его перевезут на антарктическую станцию Мак-Мердо, где купол должен простоять год с лишним -- с января 2008 по февраль 2009 года. Это означает, что ему предстоит пережить всю суровую антарктическую зиму, которая длится почти весь год. Однако Мак-Мердо далеко не полюс холода, станция располагается вблизи океана, на острове, соединенном с материком шельфовым ледником. Если бы, скажем, купол отправился в глубь континента, инженеры могли бы испытать свое творение в еще более суровых условиях (температурный рекорд, зарегистрированный в Антарктиде в 1983 году, -- минус 89,2 градуса).

Но где бы ни испытывался прототип жилого блока, полностью сымитировать лунные условия не удастся: даже в Антарктике все же есть атмосфера, задерживающая космическое излучение. С другой стороны, куполу придется пережить сильные ветры и снежные бури, а плохой погоды (да и никакой другой) на Луне не бывает. Вместе с лунным жилищем на станцию Мак-Мердо отправится исследовательская группа, а сам блок оборудуют датчиками, которые должны фиксировать состояние надувного модуля.

Купол не отличается внушительными размерами, общая площадь блока составляет всего 35 кв.м, что сопоставимо с малогабаритной однокомнатной квартирой в хрущевке. Высота «потолка» тоже не впечатляет -- 2 м 40 см. Правда, стоимость «квадратного метра» в таком тесном жилище наверняка зашкаливает даже по меркам московского рынка недвижимости (хотя НАСА и не приводит суммы бюджета, потраченной на разработку надувного модуля).

Отметим, что инженеры далеко не в первый раз используют отдаленные районы земли для имитации инопланетного ландшафта. К примеру, американские марсоходы многократно тестировались в регионах с экстремальными климатическими условиями. В частности, аппараты катались в самой сухой из всех земных пустынь -- в чилийской Атакаме. Некоторым моделям везло чуть больше -- их проверяли на прочность в пустынях Калифорнии или на почти безжизненных островах приполярной Канады. Но если марсоходы должны были учиться ориентироваться и ездить по камням и песку Марса, то лунный блок тестируют на морозоустойчивость. И для такой проверки холодом ничего лучше Антарктиды не придумать.