Третьим по значимости в рейтинге крупнейших спортивных соревнований на планете считается Кубок мира по регби, уступающий по индексу популярности только летним Олимпийским играм и футбольному мундиалю. В ближайшую пятницу этот турнир, вызывающий огромный ажиотаж, стартует во Франции.

Увы, сборная России второй цикл подряд была очень близка к тому, чтобы пробиться на форум сильнейших мастеров овального мяча, но не сделала этого. Четыре года назад сборную дисквалифицировали на решающей стадии квалификации из-за того, что соответствующим образом не были оформлены документы на трех натурализованных игроков из Южной Африки, чьи дедушки и бабушки имели российские корни. В отборочном цикле Кубка мира-2007 наша команда, руководимая южноафриканцем Бликисом Грюневальдом, прекратила участие после обидного гостевого поражения (23:26) от Португалии, хотя большую часть встречи россияне вели в счете. Правда, и португальцы не смогли затем получить путевки во Францию, уступив по сумме двух поединков Грузии.

В отборе на World Cup принимали участие 86 команд, а восемь сборных получили право играть во Франции на правах четвертьфиналистов предыдущего турнира. Это и есть элита мирового регби -- действующий обладатель трофея Англия, финалист турнира четырехлетней давности на Зеленом континенте Австралия, бронзовый призер Новая Зеландия, неудачник матча за третье место Франция, проигравшие в плей-офф ЮАР, Шотландия, Ирландия и Уэльс.

В этом году турниру сильнейших регбийных команд исполняется всего 20 лет. До 1987 года единого мирового соревнования не было. Лучшие команды Старого Света спорили между собой в «Турнире пяти наций» с участием Англии, Шотландии, Ирландии, Уэльса и Франции (с 2000 года расширен до шести сборных за счет приглашения Италии), представители Южного полушария (Австралия, Новая Зеландия и ЮАР) боролись за трофей Кубка трех наций.

Победителем первого Кубка мира стала одна из двух принимающих сторон Новая Зеландия, проводившая турнир совместно с Австралией. Сборная с Зеленого континента завоевала главный приз в 1991 и 1999 годах, причем оба раза этот успех пришел к «Уоллабис» («Кенгуру») на Туманном Альбионе -- в Англии и Уэльсе. Единственным победителем домашнего Кубка мира в сезоне-1995 оказалась Южная Африка.

Финальный матч 2003 года Англия--Австралия специалистами был признан лучшей игрой за всю историю регби. Возможно, сделано это было на эмоциях, ведь по драматизму встреча действительно не знала себе равных. При счете 17:17 англичанам победу за 30 секунд до истечения дополнительного времени принес посредством дроп-гола (удар по мячу ногой после отскока от земли) Джонни Уилкинсон. После того феноменального успеха, сделавшего его знаменитостью с приставкой «супер», Джонни из-за многочисленных травм не выступал за сборную Англии 1169 дней и вернулся в команду 3 февраля этого года на «Матче шести наций» с Шотландией. Возвращение Уилкинсона получилось триумфальным -- он принес своей команде 27 очков, англичане разгромили принципиальных противников со счетом 42:20.

Суждено ли Уилкинсону стать героем стартующего 7 сентября Кубка мира, покажет время. Два десятка команд на предварительном этапе разбиты на пять групп: «А» -- Англия, ЮАР, Самоа, Тонга, США; «В» -- Австралия, Уэльс, Канада, Фиджи, Япония; «С» -- Новая Зеландия, Шотландия, Италия, Португалия, Румыния; «D» -- Франция, Ирландия, Аргентина, Грузия, Намибия. Шесть матчей вынесены на Британские острова -- четыре игры пройдут в главном городе Уэльса Кардиффе, еще два -- в шотландском Эдинбурге.

По две лучшие команды выходят в четвертьфинал, который пройдет по схеме 1В--2А, 1С--2D, 1А--2В, 1D--2C. Финал состоится 20 октября на «Стад де Франс» в парижском пригороде Сен-Дени. То есть по продолжительности финальный турнир Кубка мира по регби значительно превосходит месячный марафон футбольного мундиаля.

Система подсчета очков на предварительном этапе впервые была принята на Кубке мира-2003, а ее изобретателями являются функционеры новозеландской лиги NPC. За победу присуждается четыре очка, ничью -- два, поражение -- ноль. Если выигравшая команда сделает за матч четыре или более попыток (занос овального мяча в зачетную зону противника), то ей присуждается один бонусный балл. Также премируется и соперник, уступивший семь или менее очков.