Ученым из Кардиффского университета удалось повторить феноменальное достижение греческих астрономов. Исследовательская группа под руководством Майка Эдмундса и Тони Фрита смогла решить загадку антикитерского механизма. Они реконструировали полуразрушенное устройство, которое часто называют античным «астрономическим компьютером». Этот прибор, созданный в I--II веках до Рождества Христова, оказался исключительно сложным и точным механизмом. К сожалению, секреты создания подобных устройств были вскоре утеряны: в христианской Европе, пришедшей на смену античной цивилизации, приборостроение достигло такого уровня лишь через полторы тысячи лет.

Антикитерский механизм был обнаружен более века тому назад. В 1900 году греческие ныряльщики, собиравшие губки, обнаружили близ острова Антикитера на глубине 42 метров корпус древнеримского корабля, погибшего, как потом выяснилось, приблизительно в 65 году до н.э. из-за кораблекрушения. На судне был найден весьма любопытный груз, в частности статуи и серебряные монеты. Среди обломков обнаружились и вросшие в камень остатки загадочного бронзового механизма, назначение которого тогда было совершенно непонятным.

К сожалению, за две тысячи лет морская вода весьма сильно изуродовала шедевр античного приборостроения. В нескольких сравнительно крупных обломках можно было угадать многозубчатые шестеренки, спаянные ржавчиной и наслоениями солей в единый кусок. На деталях также были частично видны полустертые надписи. В начале прошлого века реконструировать антикитерский механизм было практически нереально, и он долгое время оставался лишь музейным экспонатом. Тем не менее назначение этого устройства в целом было понятно: неизвестный античный механик создал астрономический календарь, способный указывать для произвольно выбранного знака зодиака положение планет и предсказывать затмения.

Тщательное изучение обломков началось в середине XX века, когда им занялся британец Дерек де Солья Прайс. Он первым применил для исследования антикитерского механизма рентгеновское излучение (кстати, сейчас ту же самую технологию применила и группа из Кардиффа -- для этого в помещениях музея пришлось разместить многотонную рентгеновскую установку, позволявшую добиться высокого разрешения полученных снимков). Британский ученый, два десятка лет бившийся над антикитерской загадкой, в конце концов создал первую предварительную, но вполне достоверную реконструкцию механизма. Она предполагала, что устройство состояло как минимум из 31 шестеренки. С помощью рентгенографии де Солья Прайс выявил остатки 29 зубчатых колес, еще две детали, по его мнению, были безвозвратно утрачены.

Современная модель, рассчитанная группой Майка Эдмундcа, с точки зрения механики гораздо точнее, чем гипотеза де Сольи Прайса. Такое устройство вполне способно работать и предсказывать положение Солнца и Луны (предполагается, что прибор мог определять и расположение остальных планет, известных древним ученым, -- от Меркурия до Сатурна). Однако для достижения такой точности ученым пришлось усложнить реконструкцию: по их мнению, антикитерский механизм был собран из 37 колесиков, причем от семи шестеренок агрессивная морская вода не оставила никаких следов.

На передней части небольшого деревянного корпуса античного астрокомпьютера находился циферблат со знаками зодиака и 365 делениями -- по числу дней года. Вращение заводной ручки механизма приводило в движение особые стрелки-указатели, демонстрируя путь Солнца по эклиптике и смену зодиакальных созвездий. Кроме того, на приборе можно было наблюдать смену фаз Луны. На задней стенке корпуса были еще два циферблата, настроенные на Метонов цикл и сарос (драконический период). Сарос -- это вычисленный астрономами древности промежуток времени длиной в 223 месяца. Именно через этот срок цикл солнечных и лунных затмений начинает повторяться, что и позволяет предсказывать их наступление. Метонов цикл длится 235 месяцев, что составляет 19 лет греческого лунно-солнечного календаря. По истечении этого цикла фазы Луны вновь начинают попадать на те же самые даты, что за 19 лет до этого. Тем самым антикитерский механизм был способен рассчитывать и предсказывать расположение светил с учетом всех достижений античной астрономии того времени.

Ученые предполагают, что древний астрономический компьютер мог быть создан на острове Родос (судя по найденному грузу, погибшее судно отчалило именно оттуда). На Родосе в I--II веках до Рождества Христова сформировалась известная научная школа, в частности, в период с 140 по 120 год до н.э. там жил знаменитый греческий астроном Гиппарх. Возможно, автором антикитерского механизма был философ Посидоний, также работавший на Родосе чуть позже Гиппарха. По крайней мере посещавший остров Цицерон рассказывал позже, что Посидоний разработал устройство, которое могло указать положение Солнца, Луны и остальных пяти планет на любой день и час. Не исключено, что именно этот прибор и был обнаружен греками-ныряльщиками в 1901 году.