Сегодня ранним утром чартер с волейболистами белгородского «Локомотива-Белогорье» и примерно сотней болельщиков взял курс на Салоники. В этом греческом городе в ближайшие выходные состоится «Финал четырех» Лиги чемпионов. Белгородцам в тяжелой борьбе предстоит отстоять титул лучшей команды континента, которым они владеют последние два сезона. В субботу в полуфинале «железнодорожники» встретятся с хозяином турнира «Ираклисом», в другой паре на площадку выйдут французский «Тур» и «Фридрихсхафен» (Германия).

Состав участников «Финала четырех» по сравнению с прошлым годом изменился минимально. Место одинцовской «Искры» заняла немецкая команда. Можно говорить, что расстановка сил в европейском клубном волейболе стабилизировалась. Ее характерный признак -- второй год подряд в ведущем квартете отсутствуют итальянцы. А ведь представители этой страны долгие годы задавали тон в Старом Свете. Вновь непреодолимым барьером на пути итальянцев к «Финалу четырех» стали белгородцы. В прошлом сезоне они не выпустили из группы «Любе Банка» (Мачерата), во втором раунде плей-офф этого розыгрыша подопечные Геннадия Шипулина нокаутировали «Сислей» из Тревизо.

Получилось так, что «Локомотиву» на пути к финальному матчу достались самые тяжелые соперники. Два из четырех участников «Финала четырех» в одной группе на первом этапе («Ираклис» и «Фридрихсхафен), затем московское «Динамо», «Сислей» и вот теперь снова греки, да еще в ранге хозяев! Более сильные клубы на каждой стадии розыгрыша подобрать было просто невозможно. «Ираклис» сделал серьезные выводы из прошлогодней неудачи в Белгороде, в межсезонье клуб усилился игроками сборной США -- одним из сильнейших пасующих мира Ллоем Боллом и диагональным Клэйтоном Стэнли.

Теперь в боевом составе «Ираклиса» по три волейболиста сборных США и Греции. Интересно, что Болл, Стэнли и Томас Хофф играли против своих нынешних одноклубников Андрея Краварика, Тонтора Баева и Мариоса Гиурдаса в четвертьфинале Олимпиады, умудрившись спасти четвертую партию со счета 12:20 и в итоге выиграть матч. Гиурдас -- единственный этнический грек в стартовом составе «Ираклиса». Краварик -- натурализованный словак, Баев -- болгарин, а дополняет интернационал клуба из Салоников кубинский либеро Фредди Брукс.

На днях «Ираклис» стал победителем регулярного чемпионата Греции, не проиграв ни одного матча. Единственное поражение в Лиге чемпионов, а стало быть и в сезоне, клуб потерпел на групповом этапе в Белгороде. «Ираклис» не смог принять «Финал четырех» в своем родном зале, поскольку он вмещает лишь около 2 тыс. зрителей. Матчи пройдут на площадке ПАОК -- здесь трибуны рассчитаны на 8500 мест. Этот зал хорошо знаком аргентинскому либеро «Локо» Пабло Меане, отыгравшему один сезона за ПАОК. У Геннадия Шипулина с Салониками связаны хорошие воспоминания. В этом городе клуб «Белогорье» в 1997 году играл свой первый «Финал четырех» Еврокубка. Тогда, несмотря на серьезную потерю в составе (Романа Яковлева отстранили от участия из-за неожиданной апелляции украинской федерации волейбола), команда Шипулина смогла занять третье место в Кубке обладателей кубков.

Главный тренер тогда говорил: «Сейчас в мире нет человека счастливее меня». Через полгода его назначили наставником сборной России, и за прошедшее время уровень притязаний возглавляемых ими команд изменился колоссальным образом -- для Шипулина на соревнованиях любого ранга не существует никакого другого места, кроме первого. Из состава команды, начавшей в Салониках свое восхождение на вершину европейской табели о рангах, кроме Шипулина остались Вадим Хамутцких и Сергей Тетюхин. «Локомотиву» явно пошло на пользу, что я получил возможность полностью сосредоточиться на работе в клубе, не отвлекаясь на заботы о сборной. Постоянно работаю с игроками в зале и, думаю, вывел ребят на тот уровень готовности, который необходим для достижения самых высоких целей. Хотя удержать трофей всегда намного тяжелее, чем завоевать его в первый раз», -- признался корреспонденту «Времени новостей» Геннадий Шипулин.

Французский «Тур», несмотря на уход главного тренера команды Владимира Алекно в московское «Динамо» и минимум приобретений (добавился олимпийский чемпион серб Слободан Бошкан), остался таким же боеспособным коллективом, как и год назад. Это говорит об отличной организации клубного хозяйства. Во второй полуфинальной паре именно «Тур» считается фаворитом. «Фридрихсхафен» на групповом этапе занял третье место вслед за «Ираклисом» и «Локо», а в плей-офф матчи с участием этой команды получились самыми драматичными. Немецкий клуб побеждал «Панатинаикос» (Греция) и «Нолико» (Бельгия) за счет лучшей разницы очков при равенстве выигранных партий. Причем судьбу противостояния с «Нолико» решил один-единственный мяч -- редкий случай для еврокубков. Во «Фридрихсхафене» нет громких имен, помимо местных волейболистов, здесь собраны игроки из Венгрии, Испании, Израиля и даже Доминиканской Республики. А известный по выступлениям в чемпионате СССР ветеран Александр Шадчин редко попадает в состав.

В воскресенье белгородцы имеют шанс войти в историю, став в третий раз подряд сильнейшим клубом Старого Света. До этого подобное удавалось лишь легендарному ЦСКА и командам из итальянских городов Модена и Равенна.