После четвертого раунда Кубка мира в Ханты-Мансийске участники распались на две восьмерки. Победители выполнили программу-максимум -- получили право участия в претендентском цикле очередного чемпионата мира и продолжили борьбу за Кубок мира, а побежденные играют за две оставшиеся претендентские путевки в дополнительном «нокауте». В пятом раунде определились участники полуфиналов. Это француз Этьен Бакро, украинец Руслан Пономарев, наш Александр Грищук и представляющий Армению Левон Аронян. Все полуфиналисты -- представители молодого поколения, первым троим по 22 года, и они широко известны любителям шахмат, а вот результаты 23-летнего Ароняна выглядят на первый взгляд неожиданностью. Но только не для участников турнира.

Левон Аронян на самом деле стартовал на Кубке мира в качестве одного из фаворитов, уступая в рейтинге лишь Василию Иванчуку и Этьену Бакро. И это не случайно. За последние два года армянский гроссмейстер семимильными шагами наращивает рейтинг. Судите сами, занимая в начале 2004 года 45-ю позицию, он за год переместился на 22-ю, а первую половину нынешнего года завершил уже в десятке. Удивительно другое -- Аронян ворвался в элиту мирового рейтинга, не участвуя в супертурнирах, а наращивал рейтинг в главным образом в «оупенах». Появление армянского феномена, по сути, своего рода разновидность украинского (напомним явление Руслана Пономарева и Сергея Карякина), можно рассматривать как эхо советской шахматной школы, его затухающие отголоски. Характерно признание самого Ароняна, последние два года проживающего с семьей в Германии, но не теряющего связь с родиной: «Немецким толком не владею, хотя понимаю. На армянском и английском могу объясняться, а нормально говорю, наверное, только по-русски!» Оправдывает роль фаворита Левон и в Ханты-Мансийске. Причем поражает внешняя уверенность его игры. Первые три раунда Аронян прошел, можно сказать, «с первой подачи», выиграв мини-матчи в классических партиях, лишь в четвертом раунде слегка притормозил с Франсиско Вальехо (дело дошло до тай-брейка), а в четвертьфинале выиграл у Михаила Гуревича 1,5:05. В полуфинале его противником будет Этьен Бакро, с таким же счетом обыгравший Сергея Рублевского.

В Ханты-Мансийске мы наблюдаем и ренессанс Руслана Пономарева. Причем он некоторым образом повторяет триумфальный путь Москвы-2001, где он последовательно обыграл «всю» Россию -- Морозевича, Бареева и Свидлера. На этот раз украинец с трудом выиграл во втором раунде у Александра Мотылева (2,5:1,5), а решающий момент в четвертьфинале и у Евгения Бареева -- 1,5:0,5. В полуфинале ему предстоит поединок с Александром Грищуком, который в тяжелейшей борьбе переиграл Бориса Гельфанда из Израиля (4:2). Их матч оказался самым затяжным в последнем раунде. Сначала Александру удалось отыграться в классической игре (он проиграл первую партию), в быстрых шахматах дважды был заключен мир, зато в блиц Грищук выиграл обе партии. Другие добравшиеся до восьмерки россияне Евгений Бареев и Сергей Рублевский проиграли свои матчи по 0,5:1,5 соответственно Руслану Пономареву и Этьену Бакро.

Во второй подгруппе две оставшиеся претендентские путевки разыграют пары Владимир Малахов -- Магнус Карлсен и Гата Камский -- Франсиско Вальехо. Не останутся без игры и неудачники четвертьфиналов раунда, которые в последний момент обратились к организаторам Кубка с просьбой на сем закончить, но получили отказ. Им предстоит разыграть с 5-го по 8-е и с 13-го по 16-е места.