Мужская сборная Хорватии по теннису впервые в истории завоевала самый престижный командный трофей в этом виде спорта -- Кубок Дэвиса. Битва со Словакией на ее корте в Братиславе получилась захватывающей и драматичной. Спустя три года после победы россиян во Франции для определения нового владельца «Серебряной салатницы» снова потребовалось сыграть все предусмотренные регламентом пять матчей. В решающем поединке второй номер хорватской сборной Марио Анчич взял верх над Михалом Мертинаком, фактически четвертой ракеткой хозяев и 165-м номером в мировой классификации, -- 7:6 (7:1), 6:3, 6:4.

Хорватия вошла в престижный клуб владельцев Кубка Дэвиса, став 12-м победителем турнира, который считается одним из старейших в мире и ведет свою историю с 1900 года. Ранее «Серебряную салатницу» выигрывали США, Великобритания, Австралия (до 1911 года -- Австралазия), Франция, Южная Африка, Швеция, Италия, Чехословакия, Германия, Россия и Испания. Уступившие в финале словаки могут тешить себя тем, что не позволили лидеру соперников Ивану Любичичу повторить уникальный рекорд американца Джона Макинроя, который в 1982 году одержал победы во всех 12 проведенных матчах Кубка Дэвиса.

Для хозяев, весь турнир игравших на своем корте в Братиславе, матч начался с крупной неприятности. На одной из последних перед началом финала тренировок травму колена получил второй номер сборной Кароль Бек. Его заменил рекордсмен команды по числу участий в матчах Кубка Дэвиса (12 сезонов) 31-летний Кароль Кучера. В стартовом поединке он ничего не смог противопоставить победителю двух осенних «Мастерсов» Любичичу -- 3:6, 4:6, 3:6. Несмотря на то что Марио Анчич в трех предыдущих матчах нынешнего Кубка Дэвиса выступал слабо и в основном терпел поражения, наставник команды Нико Пилич снова бросил его в бой, оставив в резерве самого высокорослого теннисиста мира 208-сантиметрового Иво Карловича, обладающего сильнейшей подачей. Анчич вновь не справился с соперником. Доминик Хрбаты переиграл его в четырех партиях -- 7:6, (7:4), 6:3, 6:7 (4:7), 6:4.

На следующий день состоялась парная встреча. Любичич в тандеме с Анчичем довел свою победную серию в турнире до 11 матчей подряд. Хрбаты и Мертинак уступили хорватам, дважды неудачно сыграв на тай-брейке -- 6:7 (5:7), 3:6, 6:7, (5:7). Положение для словаков перед решающим днем соревнований стало критическим. Статистика свидетельствовала против команды Мирослава Мечиржа. Начиная с 1972 года только три команды выигрывали матч, уступая 1:2 перед заключительным днем финала. Последний раз волевую победу три сезона назад одержали россияне. К тому же Любичичу оставался всего один матч до повторения рекорда Макинроя.

Но Хрбаты совершил невозможное. В пятисетовом сражении, которое продолжалось три с половиной часа, он нанес поражение хорвату -- 4:6, 6:3, 6:4, 3:6, 6:4. А ведь до минувшего воскресенья все пять очных поединков между этими противниками неизменно завершались успехом Любичича. Доминик Хрбаты стал подлинным героем финала, однако ему не суждено было держать в руках почетный трофей.

Судьба «Серебряной салатницы», как и три года назад в Париже, когда в последнем матче встретились Михаил Южный и Поль-Анри Матье, оказалась в руках теннисистов, находившихся весь турнир в тени своих лидеров. Мечирж не рискнул снова поставить на матч Кучеру, заменив его малоизвестным Мертинаком. Но ни бешеная поддержка трибун, ни огромная значимость поединка не могли нивелировать для Мертинака разницу его класса с Анчичем. Хорват медленно, но верно вел свою команду к триумфу, затратив на трехсетовый матч почти три часа, -- 7:6 (7:1). 6:3, 6:4. Ники Пилич вошел в историю как первый капитан, выигравший Кубок Дэвиса с двумя командами. До работы со сборной Хорватии Ники в 1988, 1989 и 1993 годах приводил к триумфу теннисистов из Германии.

«Сегодня я самый счастливый проигравший в мире, -- признался Любичич. -- Честно говоря, перед матчем с Хрбаты я очень плохо себя чувствовал, у меня были проблемы с желудком. Даже подумывал над тем, чтобы отказаться от игры. Не сделал этого во многом потому, что Кубок Дэвиса -- такой турнир, который придает дополнительные силы. Пришлось принять ответственное решение и выйти на матч. Вне всякого сомнения, Хрбаты показал великолепный теннис, проявил себя бойцом. Эта игра стала для меня самой важной в карьере. Обидно, конечно, что я проиграл, но спасибо Марио Анчичу. В спорте я еще никогда в жизни так сильно ни за кого не болел».

Получил звание обладателя Кубка Дэвиса и 34-летний Горан Иванишевич, не принимавший участия в турнирах АТП с лета прошлого года. Пилич и не скрывал, что рассчитывал не столько на теннисиста Иванишевича, сколько на опытного и авторитетного ветерана, чье присутствие в команде заряжает боевым духом его партнеров и вселяет в них уверенность. На этой мажорной ноте Горан скорее всего и завершит карьеру окончательно.