9 ноября с космодрома Байконур российская ракета-носитель «Союз-ФГ» («Фрегат») отправила в космос европейскую межпланетную станцию «Венера Экспресс» (Venus Express). По расчетам инженеров, аппарат может достичь второй планеты Солнечной системы через пять месяцев, в мае 2006 года, и проработать на эллиптической орбите около 500 суток. «Венера Экспресс» должна прервать более чем десятилетнюю паузу в венерианских исследованиях и закрепить успехи Европейского космического агентства, которое в последние годы старательно и последовательно ликвидирует отставание от американцев в темпах исследования ближайших к Земле планет.

Почему-то из трех ближайших к Земле тел Солнечной системы -- Луны, Марса и Венеры -- человечество почти всегда менее всего интересовалось именно последней планетой. Даже несерьезные сказочно-фантастические произведения от Ростана и Жюля Верна до Уэллса и Брэдбери куда чаще описывали либо полеты землян на Луну, либо подробности жизни разнообразных марсиан. Венера (кстати, ближайшая к нам планета) не вызывала особого любопытства и в эпоху, когда от фантазий люди перешли к реальному освоению ближнего космоса. С началом полетов межпланетных станций Марс легко переиграл Венеру, Красную планету изучали старательнее (хотя надо признать, что первой отечественной автоматической межпланетной станцией была именно «Венера-1»). Да и сейчас, когда в НАСА заговорили о возможности дальних космических экспедиций с астронавтами на борту, в первую очередь вспомнили про Марс.

Наверное, этому невниманию есть достаточно простое объяснение: изучать Марс куда легче, чем Венеру. В конце концов детали рельефа Красной планеты можно легко увидеть даже с помощью любительского телескопа, тогда как Венера окутана столь плотной атмосферой, что исследовать ее поверхность можно лишь с помощью весьма сложных приборов. Первая полная карта Венеры появилась лишь в начале 90-х годов, после того как американский аппарат «Магеллан» с помощью радара наконец пробил вечную облачность планеты. В общем, Марс нам всегда был и понятнее, и ближе, а Венера по большому счету остается весьма малоизученным небесным телом.

Venus Express стал первым аппаратом, который отправился к Венере в XXI веке. После «Магеллана», завершившего работу в 1994 году, НАСА на эту планету по разным причинам махнуло рукой, надолго сосредоточившись на ближайшем космосе, шаттлах и околоземных орбитах. Наша страна в конце 80-х годов вообще почти прекратила развитие дальних полетов (последняя -- уже не советская, а российская -- попытка продолжить исследования других планет датируется 1996 годом, когда запуск «Марса-96» закончился неудачей). Теперь по пути двух великих космических держав уверенно двигается Евросоюз.

Первым «дальним вылетом» Европейского космического агентства стал запуск станции «Марс Экспресс», которая достигла этой планеты в декабре 2003 года. «Венеру Экспресс» можно считать «клоном» марсианского аппарата. Обе станции делались по сходным схемам, что позволило снизить стоимость проекта (на разработку и постройку станции затратили всего 260 млн долл. -- весьма скромная смета для современных космических исследований). Однако для полета к Венере инженерам пришлось решать много температурных проблем: планета находится достаточно близко к Солнцу, и ее атмосфера сильно нагревается. Без выверенной системы охлаждения и распределения избыточного тепла аппарат мог просто «свариться».

Стоит отметить, что пока межпланетная программа ЕКА проигрывает конкурентам из НАСА. Так, «Марс Экспресс» хоть и добрался до цели раньше, чем американские марсоходы «Спирит» и «Оппортьюнити», но выполнил миссию лишь частично. Европейский спускаемый аппарат «Бигль-2», по-видимому, разбился при посадке, тогда как марсианская программа США была выполнена удачно и марсоходы несколько месяцев ползали по поверхности планеты.

В венерианскую программу спуск на планету не закладывался, «Венера Экспресс» будет классической АМС, изучающей небесное тело лишь с помощью приборов, анализирующих излучение объекта. Подобная схема станции оказалась относительно недорогой, поскольку не потребовала дополнительной разработки спускаемых зондов или, к примеру, расчета полета в атмосфере и посадки на поверхность. При этом «Венера Экспресс» снабжена множеством технических новинок, сконструированных ЕКА: от прибора, регистрирующего силу солнечного ветра и его взаимодействие с атмосферой, до специальной камеры, работающей в нескольких диапазонах и предназначенной для съемки излучения поверхности Венеры. Впрочем, главной задачей станции будет изучение атмосферы планеты, поскольку даже сейчас с помощью сверхсовременной техники увидеть венерианскую базальтовую «почву» крайне непросто. Тем не менее европейцы надеются «увидеть» поверхность с помощью так называемых «окон прозрачности» в инфракрасном спектре. Вдобавок аппарат ЕКА сможет, как предполагается, исследовать «парниковый эффект»: за счет плотной атмосферы, плохо пропускающей излучение большинства электромагнитных частот, тепло, вызванное солнечной радиацией, перегревает Венеру. Подобное будущее, по прогнозам ученых, может ждать и нашу планету, если, конечно, мы не остановим загрязнение земного воздуха.

Несмотря на то что узлы и элементы «Венеры Экспресс» разрабатывались в 14 различных странах, российский вклад в этот проект почти полностью ограничивается нашим «Фрегатом». К сожалению, российская космическая отрасль в последние годы смогла сохранить за собой лишь узкую нишу «космических извозчиков»: наши недорогие и все еще достаточно мощные ракеты выводят в космос дорогостоящие западные аппараты и спутники. Однако ЕКА допускает участие наших ученых к разработке исследовательской аппаратуры. Несколько приборов, установленных на «Венере Экспресс», строились при участии специалистов Института космических исследований -- планетный Фурье-спектрометр (PFS), а также спектрометр высокого разрешения. Кроме того, российская сторона получит возможность пользоваться материалами, собранными аппаратом ЕКА. Без собственной исследовательской программы автоматических станций отечественным специалистам придется и в будущем рассчитывать лишь на международную кооперацию и благосклонность иных космических держав.