2 февраля в пригороде Гамбурга скончался легендарный боксер Макс Шмеллинг, первый в истории европеец, ставший чемпионом мира в тяжелом весе. Союз немецких спортивных журналистов пожизненно объявил Шмеллинга «спортсменом номер один в Германии».

Свой первый бой на профессиональном ринге Максимилиан Адольф Отто Шмеллинг провел в возрасте 19 лет, заработав за это около 80 марок. А уже в следующем году он стал чемпионом Европы. Кстати, программку к этому бою писал знаменитый немецкий драматург Бертольд Брехт -- большой поклонник бокса.

Вскоре Шмеллинг отправился покорять США, Мекку мирового бокса. Знакомство с влиятельным американским менеджером еврейского происхождения Джо Джекобсом, который оставался рядом с Максом на протяжении всей его карьеры, практически сразу же открыло ему дорогу на ринги США. Первый бой с Джо Монте, первая победа нокаутом и первая тысяча долларов гонорара. Даже в те времена эта сумма была мала, но немецкий боксер был вынужден играть по чужим правилам. Во время того поединка к рингу подскочил один из крупнейших боксерских авторитетов того времени Тэкс Риккард, прокричавший: «Его правая рука просто феноменальна!» Эти слова были мгновенно растиражированы всеми газетами и журналами, а Шмеллинг в одночасье оказался в центре всеобщего внимания. Только много лет спустя Риккард признался, что этот номер был щедро оплачен менеджером Шмеллинга.

В 1930 году Макс Шмеллинг становится чемпионом мира благодаря спорной дисквалификации своего соперника, американца Джека Шарки. Сам немец называл этот титул «короной без блеска», а уже спустя два года потерял ее в матче-реванше. После этого Шмеллинг проиграл еще пару боев, и ему пришлось вернуться в Германию, где он, ко всему прочему, испытал еще и нападки со стороны нацистского руководства своей страны. Боксеру вменяли в вину женитьбу на чешской киноактрисе Анне Ондр, работу с менеджером-евреем и поражение боксеру-еврею Максу Бэру. Геббельс называл Макса не иначе как «позором арийской расы».

В общем, все шло к завершению карьеры, но Шмеллингу посчастливилось получить последний шанс, которым он воспользовался сполна. 19 июня 1936-го немецкий боксер провел главный бой в своей карьере, победив в Нью-Йорке великого Джо Луиса. Этот триумф вновь вознес Шмеллинга на вершину. Нацисты торжествовали. Они вмиг объявили Макса эталоном «настоящего арийца». Гитлер закатил в честь Шмеллинга шикарный банкет и приказал изваять статую боксера высотой три с половиной метра (несколько лет она красовалась на одной из площадей Берлина). Воспользовавшись благосклонностью фюрера, Шмеллинг уговорил его дать обещание, что всем участникам Олимпийских игр 1936 года в Берлине будет гарантирована безопасность. На время проведения Игр были прекращены преследования евреев, уничтожены все элементы антисемитской пропаганды.

В 1938 году Шмеллинг проиграл Луису в первом же раунде матча-реванша. Результат матча был воспринят миллионами людей как символ победы демократии над гитлеризмом, и немецкий боксер вновь впал в немилость руководства своей страны. Его призвали в армию, в парашютные войска. В мае 1942-го во время крупной операции по высадке на остров Крит Шмеллинг был ранен и демобилизован.

В конце 40-х, нуждаясь в деньгах, Макс вновь выходит на ринг, проведя несколько малозначимых поединков. На гонорар в 40 тысяч марок за последний из них Шмеллинг приобрел поместье в пригороде Гамбурга, где и прожил до конца своих дней.

Долгие годы Макса Шмеллинга продолжали считать олицетворением нацистской Германии, называя его «любимчиком Гитлера». На деле же великий боксер никогда не разделял нацистских убеждений. Лишним доказательством этому служит случай, получивший широкую огласку в начале 90-х. Выяснилось, что в 1938 году во время всегерманского еврейского погрома (так называемой «Хрустальной ночи») Шмеллинг прятал в своем доме двух еврейских юношей. Один из них, перебравшийся в Штаты и ставший там миллионером, и поведал впоследствии об этой истории.

«Мы с Владимиром потеряли близкого друга -- так отреагировал на смерть Шмеллинга чемпион мира украинец Виталий Кличко, который неоднократно общался с легендарным боксером. -- Макс Шмелинг был для нас наставником, всегда помогал нам ценными советами. Шмеллинг был идолом и живой легендой. В Германии и Соединенных Штатах есть улицы, спортивные залы и клубы, названные его именем».