Не исключено, что экипажу американского челнока придется совершить незапланированный выход в космос. Осмотрев снаружи корпус, астронавты Стив Робинсон и Соити Ногучи обнаружили в его нижней части две выбившиеся наружу полоски материала, заполняющего пространство между теплоизоляционными плитками. По описаниям экспертов НАСА, «заполнитель межплиточного шва представляет собой плотный шнур из жаропрочного материала». Съемка снаружи показала, что шнур из керамического волокна торчит из шва в двух местах, выступая на один и три сантиметра. Во время посадки и прохождения шаттлом плотных слоев атмосферы два свисающих кончика шнура могут повлиять на аэродинамику и соответственно раскалить обшивку до критической температуры.

Эксперты НАСА немедленно опровергли какие-либо параллели с трагедией шаттла «Колумбия». Между тем параллели напрашиваются. Когда 1 февраля 2003 года челнок возвращался на Землю, в брешь на месте оторвавшегося при взлете изоляционного покрытия ворвались раскаленные газы. Это привело к разрушению всего корпуса и катастрофе. Однако сейчас в НАСА уверяют, что особых причин для беспокойства нет. Оказывается, уже бывали случаи, когда из швов вылезали фрагменты изоляции, правда, меньшего размера, и, по заверениям экспертов НАСА, даже с ними шаттлы благополучно преодолевали плотные слои атмосферы. Как бодро заявил вчера помощник руководителя программы полета шаттлов Уэйн Хэйл, «зачем беспокоиться, если эту проблему можно легко решить?».

Однако любую, даже самую незначительную проблему решить на орбите не так-то просто. «Видимо, выступающий шнур придется либо срезать, либо вытаскивать из паза между плитками», -- предположил неназванный эксперт НАСА. Делать это все придется в открытом космосе, выходы в который у экипажей расписаны по минутам. Например, вчера они плотно занимались заменой гироскопа -- это один из четырех приборов, поддерживающих ориентацию станции в пространстве. За шесть с половиной часов они должны были демонтировать сломанный гироскоп с фермы модуля «Юнити», который вышел из строя еще в июле 2002 года, транспортировать его в шаттл, извлечь новое устройство, размер которого эксперт НАСА определил «со среднюю стиральную машинку», переместить его на ферму и там закрепить. В субботу они чинили блок питания еще одного гироскопа. Незапланированная работа по извлечению обрывков шва также добавит астронавтам лишних хлопот. Всего в программе полета шаттла запланировано три выхода в космос, два уже состоялись, завершающий намечен на среду, 3 августа. Однако в связи с новыми обстоятельствами время в открытом космосе придется увеличить. Может быть, понадобится дополнительная экспедиция или же экипажу придется задержаться в безвоздушном пространстве «сверхурочно» во время третьего выхода. Решение об этом должно быть принято сегодня после тщательного изучения повреждений.

Видимо, поэтому астронавтам объявили «рабочую субботу» и «рабочее воскресенье». Как рассказали представители российского ЦУПа, об отдыхе экипажам МКС и шаттла «Дискавери» придется забыть до следующей субботы, на этой неделе выходного дня для них не предусмотрено. «Расслабляться некогда!» -- сказал представитель ЦУПа.

Кроме того, в НАСА сейчас изучается вопрос о продлении на сутки пребывания шаттла на орбите. Правда, собеседник РИА «Новости» в американском космическом ведомстве заверил, что это не имеет ничего общего с вопросами безопасности. «Миссии экипажей шаттлов продлевались не раз и не два -- это обычная практика, можно больше сделать полезного. Планы корректируются, ставятся новые задачи. Это нормально», -- сказал эксперт.