Во вторник НАСА наконец вывело на орбиту космический челнок «Дискавери». Этот запуск завершил самую длительную паузу в истории американской космической программы, тянувшуюся более двух с половиной лет. Однако сразу же после выхода «Дискавери» на орбиту у специалистов появились сомнения в том, что шаттлу удастся без проблем спуститься на землю. Эксперты опасаются, что челнок с семью астронавтами на борту может повторить трагическую судьбу «Колумбии», погибшей в небе над Техасом 1 февраля 2003 года.

Неприятности, преследовавшие «Дискавери» еще на стартовой площадке на мысе Канаверал (запуск корабля несколько раз переносился из-за технических проблем), продолжились и сразу после включения двигателей. Как только челнок и ракета-носитель оторвались от земли, на глазах публики, журналистов, инженеров и VIP-персон во главе с первой леди США Лорой Буш в «Дискавери» врезалась какая-то птица. По-видимому, за годы затишья фауна космодрома настолько отвыкла от рева реактивных двигателей, что старт челнока вызвал у птицы приступ самоубийственного помешательства. Потом камеры, укрепленные на шаттле, показали, что от корабля оторвался небольшой кусок обшивки: рядом с «Дискавери» пролетела термоплитка шириной 4 см. Кроме того, чуть позже от топливного бака отделился более крупный предмет. Специалисты пока не могут с уверенностью опознать этот объект: это мог быть и кусок льда, примерзшего к баку, и часть теплоизоляционной пены, и даже еще один кусок обшивки.

Самое страшное, что могло бы случиться при этом с «Дискавери», -- это столкновение летящего с большой скоростью обломка с корпусом корабля. Именно подобная авария, произошедшая при старте, и привела к нарушению целостности обшивки «Колумбии», развалившейся при снижении и сгоревшей в плотных слоях атмосферы. Впрочем, пока НАСА не торопится бить тревогу: данные подробнейшей телесъемки (а за взлетом корабля наблюдали не только с земли, но и с самолетов сопровождения) не подтверждают удара обломков о борт шаттла. Но на всякий случай астронавтам велено все перепроверить: первой задачей экипажа на орбите стал визуальный контроль внешней поверхности корпуса.

Вчера команда «Дискавери» начала осматривать нос и крылья челнока с помощью специальной «руки» -- робота-манипулятора длиной 33 метра (100 футов), оснащенного лазерным сканером и инфракрасной видеокамерой. Этот осмотр должен был занять несколько часов. В то же время на Земле специалисты тщательно проверяют все фото- и видеоданные со 112 камер, фиксировавших взлет шаттла. Для Америки успешное завершение полета «Дискавери» является вопросом престижа: требуется доказать, что гибель «Колумбии» была лишь заминкой на столбовой дороге покорителей космоса. Президент Джордж Буш во вторник сразу после взлета челнока направил пафосное поздравление всем участникам проекта и заявил: «Космическая программа является источником великой национальной гордости, и этот полет -- важный шаг вперед к нашей цели продолжать оставаться мировым лидером в космической науке, пилотируемых космических полетах и освоении космоса».

Впрочем, и российские космические власти готовы помочь спасти великую американскую гордость, если паче чаяния все-таки обнаружатся достаточно серьезные повреждения обшивки «Дискавери». Президент и генконструктор РКК "Энергия" Николай Севастьянов, успокаивая журналистов, подчеркнул: «Американские специалисты предусмотрели, что экипаж шаттла продержится на орбите до прилета челнока-спасателя, то есть в течение месяца, однако мы имеем резервные возможности на станции. Если все системы МКС будут работать штатно, экипаж из девяти человек сможет продержаться до прилета следующего "Союза". НАСА готово в августе запустить еще один шаттл -- «Атлантис», вдобавок 8 сентября на МКС по расписанию отправится наш грузовик «Прогресс», на котором можно привезти на МКС продукты и топливо. В крайнем случае астронавтов можно будет эвакуировать с орбиты российскими одноразовыми «Союзами».

Правда, наши космические корабли гораздо меньше челноков, и для вывоза команды «Дискавери» потребуется три дополнительных запуска «маломерных» «Союзов». В связи с этим г-н Севастьянов отметил, что «в США до сих пор не принят закон, разрешающий закупку российских кораблей», но не исключено, что «сложившаяся ситуация может ускорить его принятие конгрессом». Стоит отметить, что данная ситуация пока еще и не сложилась окончательно: вполне вероятно, что шаттл почти не пострадал и сможет совершить безопасную штатную посадку. Потому американцы сейчас готовы справляться с проблемами собственного национального престижа самостоятельно и не собираются просить Москву о помощи.