«Формула-1» шагает по планете -- под таким девизом проходит этот сезон. Хотя в Азию «Большие призы» пришли еще в 1977 году с проведением «Гран-при Японии», настоящий прорыв на Восток хозяин «Ф-1» Берни Экклстоун осуществил в 1999-м, дав добро на организацию гонки в Малайзии. В наступившем сезоне в календаре чемпионата появились еще два азиатских этапа -- в Бахрейне и Китае. И если Шанхай стоял в очереди за своим Гран-при уже довольно давно, то появление автодрома на крохотном островном государстве в Персидском заливе стало настоящей сенсацией.

Первой из стран этого региона в 1995 году идею организовать у себя этап чемпионата мира выдвинул Катар. Шумиха быстро затихла, но отозвалась гулким эхом: Объединенные Арабские Эмираты, Ливан, Египет -- это лишь неполный список кандидатов в подрядчики. Где-то, как в случае с Бейрутом, грандиозным планам помешали внутренние склоки из-за дележа шкуры неубитого медведя, где-то подвела традиционная арабская неспешность, но дальше заверений в готовности принять у себя Гран-при дело не двигалось. В итоге единственным, кто «восточные сказки» превратил в реальность, оказался Шейх Хамад бен Иса аль-Халифа, король Бахрейна. В 2002 году возглавляемое им правительство подписало контракт с Берни Экклстоуном на проведение этапа чемпионата мира "Ф-1» с 2004 года, и почти сразу же началось строительство трассы.

В свое время шейх Бахрейна вложил значительные средства в развитие туризма. Одним из главных объектов для привлечения туристов и стал автодром «Бахрейн Интернэшнл». Расположенная в столичном пригороде Сахире трасса спроектирована известным дизайнером Германом Тилке, без чьего участия не обходится в последнее время ни один крупный проект в «Ф-1», будь то строительство новой трассы (тот же «Сепанг») или реконструкция уже существующей («Хоккенхаймринг»). Неудивительно, что новорожденная трасса получила наследственные черты, присущие всем детищам немецкого архитектора: длинные прямые, связки медленных поворотов, остроугольные виражи. Это особенно наглядно подчеркивает сходство нового автодрома с австрийским «А1-Рингом», отцом которого также был Тилке. Контуры европейской трассы, не включенной в этом году в календарь, обведены словно под копирку.

Главной трудностью, с которой столкнутся команды «Формулы-1» на новой трассе, станет песок. Построенный в пустыне автодром постоянно находится под угрозой превращения в большую песочницу. На грязном асфальте машины ведут себя как на мокрой трассе, и управлять ими значительно труднее. Кроме того, всюду проникающие песчинки принесут немало хлопот мотористам. Пытаясь избавиться от этого бедствия, организаторы Гран-при укрепили прилегающие территории специальным раствором на основе более тяжелой коралловой крошки. Но от этого появились лишь новые проблемы -- на острых осколках кораллов, все-таки попадающих на трассу, резина изнашивается значительно быстрее, что, вероятно, вынудит пилотов сделать больше пит-стопов в ходе гонки.

Перспектива выступления на незнакомом автодроме на Бахрейне ничуть не страшит лидера чемпионата Михаэля Шумахера. «Поездка на новую трассу -- это всегда очень увлекательно, однако выступать на такой трассе ненамного сложнее, чем на той, которую ты хорошо знаешь, -- сказал шестикратный чемпион мира. -- Конечно, для новой трассы у нас нет таких серьезных наработок по настройкам машины, но компьютерное моделирование позволяет частично решить эту проблему». Его напарника по «Феррари» Рубенса Баррикелло больше заботит то, что в пустыне будет нелегко найти «опознавательные знаки» для начала торможения. «В прошлом мне всегда удавалось найти какие-нибудь отметки для точек торможения, думаю, что и здесь я что-нибудь придумаю», -- пообещал бразилец.

Интересные особенности наложили на церемонию проведения гонки и мусульманские традиции, принятые в этом арабском государстве. Так, например, не будет пит-герл -- девушек, указывающих стартовые номера машин, а победитель и призеры предстоящего «Гран-при Бахрейна» могут не рассчитывать на традиционный душ из шампанского на пьедестале почета. Однако это не означает, что на подиуме призерам нечем будет освежиться: специально для первого Гран-при был сварен безалкогольный газированный напиток. В его состав входят розовая вода и сок выращиваемых на Бахрейне гранатов.

Определенные опасения вызывает угроза терроризма, усилившаяся после недавнего убийства шейха Яссина. Но власти Бахрейна уверяют общественность в том, что приняты все необходимые меры по обеспечению безопасности во время гонки. Специальное заявление по этому поводу было сделано в Лондоне министром внутренних дел Бахрейна: «Разработанный нами план позволит добиться безопасности во всех аспектах -- от недопущения случаев мелкого воровства и вандализма до глобальных мер по предотвращению актов международного терроризма. Это вопрос первостепенной важности, поэтому мы проработали его со всей тщательностью».