НАСА побило свой же рекорд скорости, державшийся почти 37 лет. Беспилотный самолет X-43A, созданный по заказу агентства, в минувшую субботу показал уникальное достижение: он разогнался до 7 Мах -- в семь раз превысил скорость звука в воздухе. В привычных для нас единицах это означает около 8 тыс. километров в час. До сих пор лучшим результатом НАСА было 6,7 Мах, и этот рекорд был поставлен еще в далеком 1967-м. Такую скорость показал экспериментальный аппарат X-15. Однако тогда эти эксперименты были надолго остановлены, и сейчас даже самые скоростные серийные самолеты намного уступают и X-43A, и даже X-15. Так, самый быстрый американский самолет-разведчик SR-71 Blackbird может в три раза превысить скорость звука, а существующие истребители-перехватчики в лучшем случае едва дотягивают до показателя 3 Мах.

X-43A -- достаточно компактный аппарат размером с обычный легковой автомобиль. Он весит 1300 килограммов, длина самолета не превышает 3,7 метра, а ширина -- полтора метра. Однако начинка этого небольшого корпуса может стать прототипом принципиально нового средства передвижения.

X-43A построен в рамках амбициозного проекта НАСА под названием «Гипер-X». Аэрокосмическое агентство намерено рано или поздно создать не просто экспериментальный аппарат для установления рекордов, а надежно работающий гиперзвуковой самолет. Правда, пока до этого очень далеко. К примеру, во время своего последнего -- в прямом и переносном смысле -- полета двигатель X-43A работал всего 10 секунд, на большее у мотора не хватило ресурса. А потом, установив свое эпохальное достижение, самолет прекратил разгон и за шесть минут мягко спланировал в океан -- ведь для посадки на аэродром это аппарат попросту не годится. Кстати, взлетать без посторонней помощи он тоже не умеет. Свой 10-секундный полет X-43A начал почти на космической высоте 30 тыс. метров от уровня моря, отстыковавшись от ракеты Pegasus. Та, в свою очередь, стартовала на высоте 8 тыс. метров со стратегического бомбардировщика B-52. Так что, если судить по совести, то свою славу рекордсмена X-43A должен поделить натрое.

Такой трехступенчатый взлет объясняется тем, что двигатель Scramjet, разогнавший экспериментальный самолет до 7 Мах, может завестись только в сверхскоростном режиме. Обычный реактивный двигатель способен работать в любой ситуации, даже если самолет мирно стоит в ангаре. Там топливо на основе нефтепродуктов сжигается в потоке воздуха, который нагнетается пропеллером. Но достигать рекордных скоростей самолеты с такими двигателями не способны. Scramjet работает по другому принципу: он сжигает водород, а необходимый для этого кислород засасывается в двигатель за счет большой скорости самого летательного аппарата. Однако эта схема начинает работать только тогда, когда самолет в шесть раз превышает скорость звука. Чуть медленнее -- и двигатель глохнет из-за нехватки кислорода. Scramjet пытались использовать и до полета X-43A, но тогда стартовая скорость для запуска двигателя достигалась с помощью наземных пушек. НАСА впервые удалось запустить новый двигатель с системы «самолет--ракета».

Этот рекордный полет был исключительно важен для агентства. Ведь в случае неудачи финансирование дорогостоящего проекта могло быть полностью перекрыто. Рекорд уже обошелся более чем в 250 млн долларов, и дальнейшее развитие программы «Гипер-X» только увеличит затраты. Но первая попытка испытать X-43A окончилась неудачей: 2 июня 2001 года ракету Pegasus из-за неполадок в системе управления пришлось уничтожить сразу после отстыковки от бомбардировщика. На исправление ошибок НАСА потратило почти два года и сейчас не имело никакого права опростоволоситься.

Теперь, когда второе испытание прошло нормально, создатели X-43A вправе рисовать светлое будущее своих сверхскоростных аппаратов. Причем НАСА хочет не только установить новый рекорд (в планах значится достижение скорости 10 Мах), но и найти своему детищу какое-нибудь практическое применение. Однако и кругосветные перелеты за несколько часов, и спутники, забрасываемые на околоземную орбиту Scramjet, -- это случится не скоро. Пока главной задачей ученых остается снижение «младенческой смертности» таких двигателей -- ведь гиперзвуковой самолет, который исчерпывает свой ресурс за десять летных секунд, вряд ли нужен кому-то, кроме составителей Книги рекордов Гиннесса.