Россия к началу ХХ века заняла первое место в мире по общему объему производимой сельскохозяйственной продукции. Она давала 50 процентов всех мировых сборов ржи, около 20 процентов пшеницы, в целом четверть мирового сбора зерна и четверть его мирового экспорта.

Однако развитие сельскохозяйственного производства шло за счет предпринимательских помещичьих хозяйств и зажиточной части крестьянства. В начале ХХ века таких насчитывалось около двух миллионов из 12 миллионов существовавших крестьянских дворов. Они-то и производили 30--40% валовых сборов хлеба и до 50% всей товарной продукции сельского хозяйства. Большинство зажиточных хозяйств находилось в Новороссии, Предкавказье, Заволжье, Сибири.

Ситуация в центрально-земледельческом районе была иной. Здесь прослойка зажиточных крестьян была очень незначительна. Главной причиной «оскудения центра» называлась малоземельность большей части крестьянских дворов и чересполосность надельных земель, раздробленных вследствие роста населения на мелкие участки, находящиеся от селений в 8--15 верстах.

С.Ю. Витте, первый в истории России премьер-министр, составил и 3 ноября 1905 года подписал у Николая II Манифест об отмене взимания с крестьян выкупных платежей. К апрелю 1906 года кабинетом Витте была разработана программа преобразований в российской деревне, основные положения которой легли в основу аграрной реформы, получившей название Столыпинской. П.А. Столыпин, став 26 апреля 1906 года министром внутренних дел, а с 8 июля этого же года одновременно председателем Совета министров, придал реформе экономический, политический и социальный характер.

Столыпин ставил своей целью отмену всех сословных ограничений и подъем благосостояния всего крестьянства России. Столыпин придавал индивидуализации крестьянского землевладения политический характер, выступал за активное вмешательство государства в перестройку деревни путем административных мер. Столыпин доказывал необходимость создания крепкой консервативной опоры власти из зажиточных крестьян-собственников, которые будут с уважением относиться к чужой собственности, исправно платить налоги, станут основой правопорядка в деревне, внесут социальное успокоение. Основное содержание Столыпинской аграрной реформы заключалось в разрешении крестьянам выхода из общины, в проведении землеустройства для ликвидации чересполосицы, «насаждении» частной крестьянской земельной собственности путем предоставления крестьянам льготного государственного ипотечного кредита через Крестьянский поземельный банк и переселении крестьян при поддержке государства на окраины империи.

Государственный Крестьянский поземельный банк был учрежден еще в 1882 году для выдачи крестьянам долгосрочных ссуд под залог купленных у частных владельцев земель. Кредит Крестьянского поземельного банка имел строго определенное назначение -- только на покупку земли. В 1895 году по инициативе министра финансов С.Ю. Витте Крестьянскому банку (единственному из всех ипотечных банков Российской империи) было дано право покупать продаваемые дворянами земли, создавать собственный земельный фонд, а затем продавать эту землю крестьянам. Приобретая землю, Банк учитывал интересы и продавцов -- дворян, и покупателей -- крестьян. До 1906 года крестьянами из земельного запаса банка было куплено 670,1 тысячи десятин земли, а всего при содействии банка было приобретено девять миллионов десятин земли (62,4 процента прироста частного крестьянского землевладения за 1882--1905 годы).

С начала проведения Столыпинской реформы Крестьянский банк превратился в наиболее крупного покупателя земли в стране, что, несомненно, повлияло на колебания земельных цен. В1906--1907 годах -- в период массовых продаж помещичьих земель -- банк не допустил обесценивания продаваемых частновладельческих имений. Им же был предупрежден искусственный подъем продажной стоимости земли, когда спрос на нее со стороны крестьян повысился. Кроме того, активная роль Крестьянского банка предотвратила скупку за бесценок земли разного рода спекулянтами. В среднем цены на землю, покупаемую крестьянами у банка, были на 23 процента ниже, чем на земельном рынке.

По мнению известного экономиста начала XX века Б.Д. Бруцкуса, «мобилизационный процесс посредством Крестьянского банка привел к переходу земли из рук плохих хозяев (помещиков) не в руки каждого случайного крестьянина, а в руки тех, кто брался отвечать перед народным хозяйством за ее надлежащее использование».