Сегодня в четырех городах России пройдут первые матчи плей-офф чемпионата страны. Кульминация сезона, три недели национальной хоккейной лихорадки. Да тут еще впервые за последние годы главный фаворит отсутствует напрочь. И еще одна колоритная интрига: три тренера из бывшей Чехословакии против пятерки доморощенных специалистов. По традиции мы представляем пары четвертьфиналистов и даем прогноз на исход дуэлей первого раунда.

«Металлург» Мг -- «Нефтехимик»

Золотое правило нашей последней пятилетки гласит: с первой позиции в плей-офф стартует будущий чемпион. Главный тренер «Магнитки» чех Марек Сикора наверняка узнал про эту примету сразу по приезде в Магнитогорск минувшим летом. И пошел по стопам чешского первопроходца Владимира Вуйтека, отметив свою российскую премьеру победой в регулярном первенстве. Сикора значительно ускорил игру «Металлурга», придал ей эдакий европейский лоск, но сохранил при этом все изюминки фирменного атакующего стиля команды. «Магнитка» словно обрела второе дыхание. Теперь чешскому кудеснику предстоит знакомство с плей-офф по-русски.

«Нефтехимик» стал главной сенсацией кубковой восьмерки. По комплектованию команда далека от группы лидеров, и никто бы не удивился, если бы нижнекамцы бились за выживание. Но сильная тренерская рука Владимира Крикунова вывела «темную лошадку» в плей-офф. Немудрено, что теперь многие называют «Нефтехимик» ближайшим родственником «Лады», классического образца тренерской команды. Организация игры заслуживает самых лестных слов. И как знать, не ждет ли нас повторение белорусского чуда Олимпиады в Солт-Лейк-Сити, когда скромная сборная в четвертьфинале выбила блиставших на первом этапе шведов. Творец-то у обеих сенсаций один -- Крикунов.

Наш прогноз -- 3:1

«Лада» -- «Локомотив»

Мы говорим «Петр Воробьев» -- подразумеваем идеальную оборону. И наоборот. Противостояние «Лады» и «Локомотива» -- это дуэль нынешней и бывшей команд самобытного тренера. Год назад они встречались в полуфинале, и тогда ярославцы разделались с грозным оппонентом в трех матчах. Но то был совсем другой «Локомотив». Настоящий бронепоезд со знатным главным машинистом Владимиром Вуйтеком, который после переезда в Казань не устает повторять, что считает «Локо» одним из основных фаворитов чемпионата. Даже сейчас, когда команда принимает старт в плей-офф со скромной седьмой позиции.

«В нашей паре фаворит -- «Локомотив». Все-таки в Ярославле собраны очень большие мастера. У железнодорожников в отличие от нашего состав поистине звездный. К собственным возможностям нужно относиться скромнее, что мы и делаем», -- вторит коллеге Петр Воробьев. Правда, большинство специалистов не согласны со столь завышенной оценкой силы чемпиона.

Наш прогноз -- 3:2

«Авангард» -- «Динамо»

Эту пару многие называют самой интригующей. Еще живы в памяти воспоминания о триллере, сценарий которого написали омичи и москвичи ровно год назад в первом раунде плей-офф. И все закономерно ждут ремейка одной из самых зрелищных и захватывающих серий в нашей истории. Тогда динамовцы начали с двух побед на выезде, обеспечив более чем весомый задел. Но потом начались форменные чудеса. И тренер «Авангарда» Иван Глинка вписал свое имя в летопись нашего хоккея, став первым тренером, который выиграл серию, уступая по ее ходу 0:2. Впрочем, этот подвиг оказался единственным, чем запомнился и единственный сезон знаменитого чешского специалиста. Теперь «Авангард» возглавляет Валерий Белоусов, который в роли наставника «Магнитки» успел изрядно насолить главному тренеру «Динамо» Зинэтуле Билялетдинову. Достаточно вспомнить, что осенью 2000 года он был отправлен в отставку после поражения в Магнитогорске. Ныне динамовцы полны желания отдать Омску и Белоусову все долги сразу, но шансы сибиряков на выход в следующий раунд все равно расцениваются выше. Столь грозной линии атаки, как у «Авангарда», в лиге нет ни у кого.

Наш прогноз -- 3:2

«Металлург» Нк -- «Ак Барс»

Четвертое место «Металлурга» вызывает удивление, плавно переходящее в восхищение. Слабой эту команду трудно назвать даже при богатом воображении, но и в квартете лучших ее никто не ждал. Но пять побед на финишной прямой регулярного чемпионата дали сибирякам право преимущества своей площадки в первом раунде плей-офф. Правда, «Кузня» по игре на родной арене замыкает восьмерку сильнейших.

На стороне «Ак Барса» не только звездный ансамбль исполнителей, которые должны сказать веское слово в решающих матчах, но и «фактор Вуйтека». Чешский тренер прекрасно знает рецепт успеха в нашем плей-офф. Единственное поражение в 19 (!) матчах -- цифры говорят сами за себя! Правда, в этом сезоне Вуйтек в основном занимался строительством новой команды в Казани, состав которой наполовину изменился. Да и не требуют от него непременно сиюминутного «золота». Но все-таки вылетать уже в стартовом круге такой солидной команде со столь именитым наставником явно не к лицу. Последствия подобного развития событий даже сложно себе представить. В Новокузнецке же, напротив, уже сейчас готовы носить команду на руках. Так что на стороне сибиряков психологическое преимущество.

Наш прогноз -- 2:3