Впервые с того момента, как Ассоциация теннисистов-профессионалов (АТП) ввела подсчет очков в зачет чемпионской гонки перед началом сезона-2000, в стартовом раунде обычного турнира встретились два лидера ежегодной классификации, причем они вышли на корт в ранге победителя и финалиста последних состязаний из серии «Большого шлема». Уникальный в этом отношении матч между швейцарцем Роже Федерером и нашим Маратом Сафиным состоялся на соревнованиях с призовым фондом в 1 млн долл. в столице Объединенных Арабских Эмиратов Дубае. Победу, как и в конце января в Мельбурне, праздновал соперник россиянина -- 7:6 (7:2), 7:6 (7:4).

Сафин как 30-я ракетка мира по вспомогательному рейтингу АТП на момент составления турнирной сетки не вошел в число «сеяных» игроков. Слепой жребий свел его в пару с первым номером этой классификации Федерером. Уступив в «битве гигантов», обладатель специального приглашения организаторов («уайлд-кард») Сафин теперь надеется только на успешное выступление в парном разряде, где он объединился с представителем Бельгии Кристофом Рохусом. Выигрышем у Марата Федерер сохранил шансы отстоять титул победителя турнира в Дубае, завоеванный им в прошлом году, и довел счет личных встреч с россиянином до 5:1 в свою пользу.

«Меня удивило, что в будний день поздно вечером на теннисном стадионе в арабской стране было очень много народа. Что ж, это весьма приятно, -- признался после матча Сафин. -- Перед поездкой в Дубай я успел набраться сил и чувствовал себя гораздо лучше, нежели в Минске на играх Кубка Дэвиса. Мы два раза дошли до тай-брейка, а в этой лотерее мне просто не повезло. Жаль, конечно, что жребий свел нас в первом раунде. Но все равно, чтобы побеждать на турнире, надо в любом случае проходить игроков экстра-класса. К моему огорчению, я этого здесь сделать не смог». Федерер считает, что скоро Марат реально будет конкурировать с ним за титул теннисного короля: «Перед началом сезона он заявил о своей готовности вернуться на вершину. Для меня Сафин уже снова игрок элиты, один из самых опасных соперников, хотя по компьютеру АТП он значится в конце третьего десятка».

Один из конкурентов Сафина и Федерера в борьбе за звание лучшего теннисиста планеты Энди Роддик свой матч на состязаниях в Скоттсдэйле не смог доиграть из-за хлынувшего дождя. Поединок американца и голландца Джоэля ван Лоттума был отложен при счете 6:3, 6:5, хотя в этот момент Энди всего двумя точными ударами мог победно завершить встречу. На следующей неделе в Индиан-Уэллсе (США) начинается первый в 2004 году турнир из серии «Мастерс», а это означает, что в Дубае, Скоттсдэйле и Акапулько можно ожидать прогнозируемых результатов. Теннисистам, которые не получили места в основной сетке грядущих состязаний, но имеют право заявиться в квалификацию, нет смысла задерживаться на малозначащих в финансовом отношении турнирах.

Некая напряженность в дипломатических отношениях между Катаром и Россией никоим образом не повлияла на боевой настрой недавно ворвавшейся в топ-20 мирового рейтинга россиянки Светланы Кузнецовой. На состязаниях второй категории ВТА в Дохе с общей суммой премиальных 600 тыс. долл. она легко и непринужденно разгромила француженку Стефани Коэн-Алоро -- 6:1, 6:1. Во второй круг вышла и Елена Лиховцева, победившая итальянского «квалифая» Роберту Винчи -- 6:3, 6:2. Неудачи постигли Лину Красноруцкую и Веру Душевину. Первая не справилась с Сильвией Фариной (Италия) -- 3:6, 3:6, вторая была выбита из дальнейшей борьбы француженкой Натали Деши -- 1:6, 5:7.

Олимпийская чемпионка Барселоны-1992 американка Дженнифер Каприати выступила с резкой критикой ВТА, согласно правилам которой действуют жесткие ограничения на количество турниров, проводимых в сезоне молодыми теннисистками. Каприати, выигравшая свой первый взрослый турнир в 1990 году, когда ей еще не исполнилось и 15 лет, считает, что девушки и их родители сами должны определять, сколько матчей надо играть на профессиональном уровне. По существующему регламенту 14-летние игроки, например, за один сезон не имеют права сыграть более чем в восьми соревнованиях ВТА. Заявление Каприати совпало с сенсационным выходом во второй круг турнира в Акапулько подпадающей под это правило чешки Николь Вайдишовой. Предыдущий случай победы столь же юной девушки в матчах взрослых состязаний был зафиксирован в августе прошлого года в Лос-Анджелесе, когда украинка Виктория Кутузова умудрилась огорчить и нашу Лину Красноруцкую, и хозяйку корта Александру Стевенсон.