Уже завтра начнутся квалификационные поединки на первом в нынешнем году турнире из серии «Большого шлема» -- Открытом чемпионате Австралии в Мельбурне. Новый теннисный сезон длится вторую неделю, но все проходящие состязания по традиции рассматриваются как прелюдия к «Аустрэлиан Оупен». Поэтому из лидерства Николя Эскюде в «Чемпионской гонке АТП» 2004 года никаких серьезных выводов делать не следует. Этот рейтинг можно внимательно рассматривать только через две с половиной недели, когда в Мельбурне будет сыгран финальный матч. Тем не менее 27-летний француз пока наслаждается историческим моментом своей карьеры. Никогда ранее он не возглавлял подобную классификацию, а сейчас находится на вершине потому, что выиграл на прошлой неделе самый крупный турнир, проводимый АТП в начале сезона.

Весьма символично, что наиболее высокую позицию среди россиян в списке лучших сейчас занимает молодой Игорь Андреев -- у него 17-е место благодаря выходу в четвертьфинал на состязаниях в Ченнае (Индия). По всей вероятности, именно Андреев станет главным открытием и надеждой нынешнего сезона. Евгений Кафельников еще официально не объявил о завершении своей профессиональной карьеры, но, судя по тому, что он уже снялся с Открытого чемпионата Австралии, момент прощания с большим спортом не за горами. Марату Сафину, несмотря на две победы в матчах одиночного разряда на Кубке Хопмана в Австралии, еще предстоит набрать оптимальную форму после скомканного прошлого сезона, когда он больше лечил многочисленные травмы, нежели играл. А Михаил Южный выступает в последнее время довольно нестабильно. Вот и на проходящем в Сиднее турнире с призовым фондом 380 тыс. долл. он в стартовом раунде уступил малоизвестному французу Мишелю Ллодре, находящемуся только на 173-й позиции во вспомогательном рейтинге АТП, -- 4:6, 2:6.

У женщин положительная тенденция прошлого года наверняка продолжится и в нынешнем сезоне. Сразу три россиянки на минувшей неделе вышли в четвертьфинал турнира в Голд-Коаст (Австралия). Удачно проходит и последняя проверка готовности к поединкам в Мельбурне. На соревнованиях с общей суммой призовых 585 тыс. долл. в Сиднее все пятеро наших представительниц успешно миновали первый круг. Лина Красноруцкая разгромила словачку Даниэлу Хантухову -- 6:2, 6:2, Вера Звонарева не оставила никаких шансов хозяйке корта Николь Пратт -- 6:2, 6:3, также только пять геймов отдала испанке Маги Серне Елена Бовина -- 6:4, 6:1. Труднее пришлось россиянкам, входящим в первую десятку классификации ВТА. Анастасия Мыскина только в трех сетах переиграла американку Лайзу Рэймонд -- 6:1,2:6, 6:4. Драматургия развития событий в поединке Елены Дементьевой и 109-й ракетки мира Эшли Каргилл (США) вообще не поддается никакому логическому объяснению -- 6:0, 0:6, 6:3. В женском теннисе, конечно, у спортсменок бывают резкие перепады в игре, но чтобы одна из соперниц всухую побеждала в первом сете и так же разгромно уступала противнику вторую партию, а в итоге все-таки брала верх в матче -- такое встретишь нечасто.

Радостное для российских болельщиков событие произошло в новозеландском Окленде. После восьми месяцев вынужденного простоя из-за болезни вернулась в ВТА-тур Татьяна Панова, которая полтора года назад входила в топ-20 мирового рейтинга. Сейчас Пановой приходится пробиваться в основную сетку турниров через квалификацию. В Окленде она этого сделать не смогла, зато в Канберре Панова выиграла три матча подряд и только уже в ранге «квалифая» не справилась с Сандрой Клейновой из Чехии. Нет сомнений, что вскоре Татьяна наберет достаточное количество рейтинговых очков, чтобы попадать в основную сетку хотя бы на турнирах третьей и четвертой категории.

Несколько ведущих теннисистов уже заявили о невозможности своего участия в Открытом чемпионате Австралии. Прошлогодняя победительница, владеющая шестью титулами на соревнованиях из серии «Большого шлема», ссылается на незалеченную травму колена. По словам Вильямс-младшей, послеоперационная реабилитация заняла больше времени, чем предполагалось. Врачи и тренеры пока не советуют Серене возвращаться на корт, предлагая выждать паузу. Серена в 2003 году в 41 матче потерпела только три поражения, однако из-за проблем со здоровьем она не выступает с момента завершения «Уимблдона» в июне и тем не менее, пропустив более полугода, занимает высокое третье место в рейтинге ВТА.

Старшая Вильямс, которая находится на 11-м месте в классификации, была «посеяна» организаторами «Аустрэлиан Оупен» под третьим номером, что вызвало бурю негодования со стороны француженки Амели Моресмо, рассчитывавшей на эту позицию в турнирной сетке. «Я знаю, что Венус упала в рейтинге, пропустив ряд турниров из-за травмы, но я не совсем понимаю решение искусственно приподнять ее за мой счет», -- сказала француженка. Ее соотечественница Мари Пирс, так же как и американки Дженнифер Каприати и Моника Селеш, отказалась от выступлений в Мельбурне. Под большим вопросом и участие в турнире бельгийки Ким Клийстерс. Она травмировала лодыжку на Кубке Хопмана и сейчас также пропускает соревнования в Сиднее.