В первом после ноябрьской дозаявочной кампании туре чемпионата страны в своих новых клубах дебютировали ряд хоккеистов, прилетевших в Россию из-за океана. Мощнее всех укрепился казанский «Ак Барс», у которого одна цель в суперлиге -- чемпионство в год тысячелетия столицы Татарстана. В домашнем матче против ярославского «Локомотива», который закончился победой хозяев со счетом 2:1, на лед вышли энхаэловцы Руслан Салей, Дарюс Каспарайтис, Алексей Ковалев, Николай Антропов. В ближайших турах место в воротах «Ак Барса» должен занять Николай Хабибулин, скоро подъедут звездные канадцы Брэд Ричардс и Венсан Лекавалье. Ожидается подписание контрактов с экс-игроками сборной России защитниками Сергеем Зубовым и Алексеем Житником.

После 13 матчей без голов в суперлиге наконец-то забил шайбу лучший снайпер НХЛ прошлого сезона Илья Ковальчук. Антропов отличился результативной передачей, а Каспарайтис, известный своей жесткой манерой борьбы, получил первый двухминутный штраф. Один из самых неординарных российских хоккеистов Ковалев хоть и не открыл счет набранным очкам по системе «гол плюс пас», но был весьма заметной фигурой на площадке, специалисты назвали его в числе лучших игроков матча.

Ковалев, вернувшийся в российский чемпионат спустя десять лет (во время предыдущего локаута в сезоне-1994/95 он провел 12 игр за «Ладу»), последний раз выступал в официальных соревнованиях на сентябрьском Кубке мира. Там он стал настоящим лидером сборной России и забил два шикарных гола -- с острого угла в ворота американцев и словакам, когда в окружении защитников противника совершил проход от синей линии и почти в упор «расстрелял» голкипера. Считается, что у Ковалева один из лучших кистевых бросков в мире. Свой первый фирменный гол по возвращении в Россию Алексей забил уже в товарищеском матче со «Спартаком», когда, получив шайбу, тут же бросил с кистей от синей линии под перекладину.

Сразу после встречи 27-го тура суперлиги с «Локомотивом» Алексей КОВАЛЕВ ответил на вопросы корреспондента «Времени новостей».

-- Каковы впечатления от дебютной игры, в которой вам не удалось открыть лицевой счет бомбардира?

-- Матч получился динамичным, мы неплохо отработали в обороне. Почему сам не забил? Да разве это самое важное, когда команда выиграла? При счете 2:0 нужно грамотно действовать в обороне и в своей зоне не ошибаться.

-- Считаете ли свою спортивную форму близкой к оптимальной?

-- Я хотя и не играл с сентября на высоком уровне, не слишком много потерял в подготовке. Практики, конечно, не хватает, но вот сейчас ее и набираю. Пока готов на четверку по пятибалльной шкале.

-- «Ак Барс» ничем не напоминает клуб НХЛ «Питсбург», где вы выступали в течение пяти лет?

-- Ну да, в «Питсбурге» я тоже играл вместе с Алексеем Морозовым и Дарюсом Каспарайтисом. Но ведь Марио Лемье мы сюда не привезем, правда?

-- У вас были предложения от других клубов? Почему вы оказались в «Ак Барсе»?

-- Меня не звали ни в «Ладу», ни в московское «Динамо» -- команды, где я играл в 90-е годы. Шли также переговоры с омским «Авангардом». Но то ли эта команда стала неудачно в чемпионате играть, то ли еще что... В общем, контракт с омичами я так и не подписал. Да и сам, честно говоря, не хотел никуда ехать. Собирался отдохнуть. К тому же ребенок в этом году родился, нужно больше времени уделять семье. Но получив предложение от «Ак Барса», подумал и понял, что если весь сезон без хоккея просижу, то просто с ума сойду. А ведь локаут в НХЛ будет идти, похоже, достаточно долго. Сразу подключился к тренировкам команды в Одинцове, где «Ак Барс» проводил сборы во время паузы в чемпионате.

-- Может, останетесь в суперлиге, когда локаут закончится?

-- Теоретически это возможно. Ведь я свободный агент и не связан контрактом ни с одним клубом Северной Америки. Но на практике, если честно говорить, это маловероятно. Свой последний матч в НХЛ я еще не провел.

-- Как обстоят дела с вашими увлечениями, которые не связаны с хоккеем?

-- Как вы знаете, уехав в НХЛ, я в свободное время начал осваивать саксофон. Мне повезло, что в Нью-Йорке тогда жил и работал музыкант Игорь Бутман. Он начал учить меня игре. Но если Игорь окончил музыкальную школу и умеет импровизировать, смотря на ноты, то я играю механически, по памяти. В прошлом году я стал четвертым на первенстве России по гольфу среди любителей и в будущем хочу сменить хоккейную клюшку на клюшку для гольфа. Не так давно я решил поступить на курсы вождения вертолета. Самолет я уже пилотирую, а навыки управления вертолетом в Америке -- это не прихоть, а жизненная необходимость. Зачем куда-то пилить на машине 24 часа да в условиях автомобильных пробок, когда по воздуху можно добраться до нужного места значительно быстрее. К тому же для вертолета не требуется взлетная полоса. А еще когда я как-то отдыхал на Гавайях, то прошел курс обучения дайвингу. В полном снаряжении погружался на 30 метров. Получил удостоверение подводника.

Результаты матчей. Суперлига. 27-й тур. «Ак Барс» -- «Локомотив» -- 2:1, «Молот» -- «Салават Юлаев» -- 0:1, «Нефтехимик» -- «Спартак» -- 0:2, «Северсталь» -- «Металлург» (Мг) -- 3:3, ЦСКА -- «Лада» -- 2:0, СКА -- «Динамо» -- 0:2, «Сибирь» -- «Металлург» (Нк) -- 1:1. Лидируют: «Динамо» -- 58 очков (26 игр), «Металлург» (Мг) -- 50 (26), «Северсталь» -- 45 (26), «Ак Барс» -- 44 (25), «Лада» -- 41 (25).