Матчи группового турнира Кубка мира по хоккею с шайбой, главной спортивной задачей которого был подбор пар четвертьфиналистов, закончились. Сегодня в американском Сент-Поле в первом раунде плей-офф нас ждет уже второй на этих соревнованиях матч между сборными России и США. На этот раз его значимость гораздо выше, чем в первом туре североамериканской группы, когда наши хоккеисты одержали победу со счетом 3:1.

Это будет своего рода матч-экзамен для нашей сборной, ведь именно от его результата напрямую зависит оценка выступления команды. Хотя даже при плачевном исходе вряд ли кто будет кричать об очередном провале нашего хоккея, катастрофе, кризисе и прочих «прелестях». Ведь россияне более чем достойно сыграли в группе, заняв второе место. Подобной прыти от команды Зинэтулы Билялетдинова мало кто ждал, ведь перед турниром все твердили о демарше отказников, об отсутствии шансов на успех без голкиперов из НХЛ, об излишней молодости команды. Но скептики были посрамлены. Если вынести за скобки неудачные полторы минуты во встрече с канадцами, за которые из-за детских ошибок россияне пропустили две шайбы-близняшки, игра нашей команды ласкает глаз.

С обилием кадровых проблем обыграть американцев на их площадке 3:1 и играючи разделаться со словаками 5:2 -- дорогого стоит! Последнюю шайбу в ворота Словакии забил первый номер драфта НХЛ-2004 столичный динамовец Александр Овечкин, открывший счет своим голам на Кубке мира. От похоронных настроений, с которыми провожали россиян в Америку, не осталось и следа. И сборная США совсем уже не кажется непреодолимой преградой. Более того, нашу команду многие считают фаворитом в четвертьфинале. Хотя на стороне американцев и фактор своей площадки, и возможное домашнее судейство, и опыт.

Сборная США -- самая возрастная команда на Кубке мира, российская -- самая молодая, если не считать команду Германии, участие которой в турнире можно назвать коммерчески рентабельным недоразумением. Опыт матерых заокеанских профи против азарта и молодецкой удали россиян.

После победы в групповом этапе у наших ребят должно быть психологическое преимущество. Но и недооценивать «звездно-полосатых» опасно. Несложно предположить, что американцы будут зубами вгрызаться за победу. Иначе их ждет позор на родине и крупные финансовые потери из-за срыва ожидаемого финала Канада--США.

«Матч со сборной США в групповом турнире шел под нашу диктовку, мы доминировали в атаке и обороне, не дали сопернику развернуться. За что и были вознаграждены заслуженной победой. Но это вовсе не означает, что нам гарантирован успех и в четвертьфинале, пожалуй, самом главном для нас матче на турнире», -- сказал накануне матча с американцами главный тренер сборной России Зинэтула Билялетдинов, четко обозначив цену предстоящей встречи.

Это российская цена. Что уж говорить об американской? После поражения от нашей команды сборная США была подвергнута даже не критике, а обструкции родных СМИ. Какими только эпитетами не награждали журналисты команду, которая проиграла всего-то отдельно взятый матч, а никак не турнир. Поток критических стрел разгневал даже обычно спокойного главного тренера американской сборной Рона Уилсона.

Перед матчем с нашей дружиной он обрушил ответный удар на национальные СМИ. «Да что вы все нас критикуете за поражение во встрече с командой России? Давайте называть вещи своими именами: это не они выиграли, а мы проиграли! Но эта осечка еще ничего не означает. Главный матч впереди. Нам надо действовать так, как в выставочных матчах с Канадой и Россией, когда мы добивались побед. Именно в этих поединках мы показали свой потенциал. Вот увидите, что во вторник соберемся как следует и покажем его снова. Любопытно будет посмотреть, что тогда скажут все наши недоброжелатели?» -- восклицал Уилсон.

В остальных матчах первого раунда плей-офф все более или менее понятно. Вчера поздно вечером финны принимали в Хельсинки безнадежных аутсайдеров немцев. Сегодня в Стокгольме шведы встречаются с чехами, и, как показывает практика, в Кубке мира фактор родных стен оказывается решающим в матче примерно равных соперников. Завтра главные фавориты турнира канадцы проводят матч со словаками, которых в один голос все специалисты называют разочарованием Кубка. В этой паре вряд ли приходится рассчитывать на сенсацию.