Завтра 27-километровым прологом по улицам испанского города Леон стартует последняя в нынешнем сезоне многодневная шоссейная велогонка категории «Гранд Тур» -- «Вуэльта де Испания». Безусловно, по престижности она уступает легендарной «Тур де Франс», а вот сравнивать «Вуэльту» с еще одной традиционной многодневкой «Джиро д'Италия» вполне уместно. И в этом году сравнение, пожалуй, будет в пользу гонки по дорогам Испании. Даже несмотря на то, что маршрут проложен мимо Пиренейских гор и Страны Басков. Хотя именно в этом регионе проходят наиболее интересные этапы «Тур де Франс».

До 1994 года включительно «Вуэльта» проводилась весной, а «Джиро» -- осенью. Когда в календаре международных соревнований прошла рокировка между этими гонками, престиж «Вуэльты» несколько упал. Ведь раньше ее рассматривали как боевую репетицию перед «Тур де Франс», к тому же осенью в преддверии чемпионата мира далеко не все велосипедисты хотят принимать участие в испанской гонке с ее трудным маршрутом и многочисленными горными участками дистанции. Однако конкретно в этом сезоне 59-я «Вуэльта», ведущая свою историю с 1935 года, будет куда интереснее «Джиро».

Вспомним, в Италии все равнинные этапы превратились в откровенную профанацию и не несли никакой интриги. Все отрывы пелотон догонял, на последних километрах дистанции во главе группы гонщики из «Фасса Бортоло» организовывали свой поезд, который довозил на финиш главного спринтера команды Алессандро Петакки. Таким манером он выиграл восемь этапов. Чего на самом деле, при нормальной конкуренции, стоит Петакки, показал «Тур де Франс». Там итальянца на финишах начальных этапов гонки соперники оттирали весьма профессионально, при том что никакого поезда «Фасса Бортоло» сформировать не удавалось. В итоге Петакки понял, что на дорогах Франции ему нечего делать, и сошел с гонки на пятый день. Интересно посмотреть, чего добьется Алессандро на «Вуэльте». Хотя не исключено, что его участие ограничится только первой половиной гонки. Вряд ли Петакки затем захочет мучиться в горах.

Судя по составу участников, соперничество на «Вуэльте» -- как среди спринтеров, так и за первое место в генеральной классификации -- обещает быть более интригующим. Под первым номером традиционно едет прошлогодний победитель -- испанец Роберто Эрас, представляющий велоконюшню «Либерти Сегурос». Новоиспеченный олимпийский чемпион в групповой гонке американец Тайлер Хамилтон, как это ни покажется странным, в своей команде едет не первым номером. Руководство «Фонака» выдало майку с цифрами «111» испанцу Оскару Севилье, что вполне естественно с учетом того, в какой стране проходит многодневка. Для неспециалистов поясним: все номера, оканчивающиеся на единичку, принадлежат номинальным лидерам велогрупп.

После длительного перерыва, связанного с травмой, вновь в седле казахстанец Александр Винокуров из «Т-Мобайл», занявший в общем зачете «Тур де Франс»-2003 второе место. Главный «связист» Ян Ульрих «Вуэльту» пропускает. В составе «Саеко» едет победитель «Джиро» нынешнего года молодой итальянец Дамиано Кунего, выкатит на трассу и испанец Хосеба Белоки, который замкнул первую тройку общего зачета на «Туре»-2001. Да и в других командах сражаться за победу будут весьма авторитетные гонщики.

Россия на «Вуэльте» представлена четырьмя велосипедистами. Денис Меньшов («Балеарс-Банесто») готов реабилитироваться за неудачу на Олимпиаде и твердо намерен быть в центре внимания, особенно на горных этапах. Ветеран отечественного велоспорта Павел Тонков -- в рядах «Вини Калдиролы». Хотя Павел большую часть дистанции должен выполнять вспомогательные функции, работая на Стефано Гарзелли, на вершинах ему не возбраняется уходить в отрыв, если есть силы. Своим шансом Павел блестяще воспользовался на «Джиро», где выиграл один из этапов. Геннадий Михайлов из «Ю.Эс. Постал» менее известен. Он долго был травмированным, наконец залечил все свои болячки и отправился на «Вуэльту» вместе практически со вторым составом «почтальонов». Владимир Гусев («Си-эс-си»») в июне выиграл гонку с раздельным стартом на чемпионате России в Самаре, но в олимпийский состав так и не попал. Теперь у него есть возможность отличиться в Испании.