По мере приближения ноябрьских президентских выборов в США схватка двух главных кандидатов становится все скандальнее. В конце прошлой недели американцы увидели предвыборные ролики, в которых кандидат от демократов Джон Керри предстал лжецом и проходимцем. «Он врал о своем послужном списке, -- заявили с телеэкрана седовласые члены организации «Ветераны быстроходных катеров за правду», -- он врал, получая "Бронзовую звезду", врал, получая "Пурпурное сердце", он опозорил свою страну, ему нельзя доверять». Во время войны Керри провел во Вьетнаме пять месяцев (это было в 1968--1969 годах), будучи капитаном одного из таких катеров.

Америка копается в военном прошлом кандидатов в надежде понять, кто из них сможет разрубить туго затянувшийся иракский узел. Недавно отдуваться за Вьетнам пришлось Джорджу Бушу. По мнению критиков, он благодаря влиятельному отцу не только пересидел войну в США, но и откровенно отлынивал даже от службы в Национальной гвардии. Теперь поставлено под сомнение и боевое прошлое Джона Керри.

Ветераны-катерники утверждают, что ранения Керри были "самострелами", намекая, что он сделал все возможное, чтобы досрочно покинуть поле боя. За каждое ранение Керри получил медаль "Пурпурное сердце", за три таких медали с почетом отправляли домой. Ветераны не верят подвигам Керри, считая, что он приврал, чтобы получить награды. Один из спорных эпизодов произошел в феврале 1969 года, когда после атаки на позиции вьетнамцев Керри высадился на берег и убил вьетнамца с гранатометом. По мнению ветеранов, вьетнамец был безоружным ребенком «в набедренной повязке», сама же операция была «не храбростью, а тупостью». Но командование посчитало ее «в высшей степени эффективной» и наградило Керри "Серебряной звездой".

Ветераны не согласны и с версией событий марта 1969 года, когда катер Керри под огнем вьетнамцев спас упавшего в воду раненного бойца спецназа Джеймса Рассманна. Фраза «не оставлять никого в беде» стала девизом нынешней кампании Керри. Но ветераны уверены, что никакого огня с берега не было.

В годы войны адмирал Рой Хоффманн считал действия Керри «очень эффективными». Однако после того, как вернувшийся из Вьетнама Керри начал борьбу против войны, Хоффманн стал его заклятым врагом. Большинство доводов недругов Керри не находит подтверждения в военных архивах, но значение их антирекламы велико. Более половины населения США видели компрометирующие Керри ролики или наслышаны о них, хотя сюжеты были показаны лишь в трех штатах.

В минувшую субботу поддержал правоту Керри командир другого катера, участвовавшего в операции в далеком 1969 году. Уильям Руд, ныне редактор газеты "Чикаго трибьюн", заявил, что критики Керри искажают события, поскольку не были их непосредственными участниками. Более 35 лет Руд хранил молчание. Теперь он решил высказаться не столько в поддержку Керри, сколько во имя защиты чести ветеранского мундира. «Неправда оскорбляет тех членов экипажей, кто не получил тогда наград», -- заявил Уильям Руд на страницах своей газеты.

Джон Керри призвал Буша «остановить» нападки. Но предвыборный штаб Буша открещивается от ветеранов. Отставной полковник Кен Кордьер, засветившийся в антирекламных роликах, прекратил работу с командой Буша. Но, по мнению Керри, именно Буш позволяет группам ветеранов «делать всю эту грязную работу», а его штаб вернулся к своим «старым предвыборным трюкам».

На переизбрание Буша работают те же лица, что прославились нестандартными предвыборными технологиями -- например, в 1988 году, когда они помогли Бушу-старшему. Его соперник Майкл Дукакис был тогда представлен в шлеме танкиста не по размеру и жестоко высмеян. А во время первичных выборов в 2000 году они же подговорили группу ветеранов вылить компромат на боевое прошлое соперника Буша-младшего Джона Маккейна. По данным американских СМИ, предвыборные ролики «Ветеранов быстроходных катеров за правду» профинансированы магнатом из Хьюстона Бобом Перри -- другом «серого кардинала» Белого Дома и политического советника Буша Карла Роува.