В то время как в Национальной хоккейной лиге готовятся к длительному локауту, голову подняли старые враги НХЛ -- Всемирная хоккейная ассоциация (ВХА). Организация со столь амбициозным названием в год возможного локаута собирается возобновить свой чемпионат, который благополучно канул в небытие еще в 1979 году. И в минувший уикенд ВХА в казино Ниагары провела свой драфт.

В драфте приняли участие клубы из Квебека, Галифакса, Детройта, Гамильтона, Торонто, Далласа и Флориды. Восьмым участником церемонии стала виртуальная команда, которая пока не имеет названия и даже места дислокации. Однако как только окончательно будет определено, кто же займет восьмое вакантное место в ВХА (главным претендентом пока считается Цинциннати), эта команда уже будет иметь свой состав. Выбор у участников драфта был достаточно велик. Как заявил перед драфтом один из руководителей ассоциации Питер Янг, на примете у скаутов находились 584 потенциальных свободных агента, которые играли в минувшем сезоне в клубах НХЛ и Американской хоккейной лиги. Участники лотереи порезвились на славу. В первом раунде были выбраны такие звезды, как Дэни Хитли, Тодд Бертуцци, Эрик Линдрос и Брэд Ричардс. А под общим 12-м номером клуб из Торонто задрафтовал российского нападающего Илью Ковальчука. Впрочем, Ковальчук, который, к слову, в НХЛ когда-то был первом номером драфта, оказался не единственным россиянином в первой сотне. Под 51-м номером «Детройтом» был выбран Александр Пережогин, выступавший в свое время за омский «Авангард», а последний год игравший в клубе АХЛ «Гамильтон»; под 78-м номером все тот же «Детройт» задрафтовал защитника Дмитрия Юшкевича.

Впрочем, совсем не обязательно, что игроки, выбранные клубами ВХА на драфте, будут выступать именно во Всемирной ассоциации. Более того, некоторые из них могут лишь начать сезон в ВХА, пока НХЛ и профсоюз игроков не договорятся о новом соглашении: согласно регламенту каждая из команд может взять двух игроков в своеобразную аренду и отпустить их обратно по истечении локаута в Национальной хоккейной лиге.

На этом клубы ВХА не собираются останавливаться. Минувшей ночью состоялся драфт молодых игроков. И если в НХЛ возрастной ценз составляет 18 лет, то команды Всемирной хоккейной ассоциации могут подписывать соглашения уже с 17-летними игроками. Это один из главных и древних козырей ВХА в борьбе с НХЛ. Когда-то именно благодаря этому пункту ассоциации удалось заполучить 17-летного Уэйна Гретцки, выдернув его из-под носа скаутов Национальной хоккейной лиги. Начинал свою карьеру в ВХА и юный Марк Мессье -- последний из действующих игроков, которые успели поиграть во Всемирной хоккейной ассоциации.

Противостояние ВХА и НХЛ началось в 1972 году. Именно тогда была создана альтернативная ассоциация. Первым успехом ВХА было подписание десятилетнего контракта с Бобби Халлом на сумму 2,75 млн долл. -- рекорд того времени. К слову, Бобби Халл и теперь является знаменем ВХА, занимая в этой организации пост комиссара. Три десятилетия назад за Халлом потянулись в ассоциацию и другие звезды НХЛ, и две хоккейные лиги соревновались между собой в популярности семь лет. И если одни разыгрывали Кубок Стэнли, то вторые его аналог -- Кубок АВКО. Но в 1979 году ВХА потерпела поражение, проиграв войну бюджетов, после чего четыре лучших клуба -- «Эдмонтон Ойлерз», «Нью-Ингленд Уэйлерз» (позже «Хартфорд Уэйлерз»), а затем и «Виннипег Джетс» (сейчас «Финикс Койотс») -- влились в НХЛ, а ассоциация прекратила свое существование.

Год назад группа бизнесменов выкупила торговую марку ВХА и занялась возрождением некогда могущественной организации. Для начала было решено обезопасить себя от финансового краха. В ВХА введен потолок зарплат по схеме 10 млн + 5 млн долл. То есть зарплатный фонд клуба ассоциации не может превышать 10 млн долл. на всех игроков и еще сверх того 5 млн можно платить одному хоккеисту -- главной звезде команды. Клуб ВХА должен иметь арену вместимостью не менее 12 тысяч зрителей. Причем игры планируется проводить на площадках европейских размеров -- своеобразный шаг навстречу ИИХФ. Кроме того, планируется, что через пару лет во Всемирную хоккейную ассоциацию вступит и несколько европейских клубов -- надо же как-то оправдывать громкое название. А потом именно благодаря приглашению европейских звезд ВХА в середине 70-х добилась успеха в Америке. Возможно, будет введено и несколько мелких, но красочных изменений в правилах от более суровых наказаний для грубиянов до цвета шайбы -- в давние времена в ВХА играли синими и красными резиновыми дисками.

Пока все эти шаги Всемирной ассоциации выглядят не слишком убедительными. Но это только до тех пор, пока в НХЛ не грянет локаут. И если он затянется на два года (а такой сценарий при нынешнем положении вещей не исключен), то ВХА может и вовсе стать грозным конкурентом Национальной хоккейной лиге. Ведь надо же стареющим звездам, которым осталось провести на льду два, от силы три года, заработать последние миллионы. И Всемирная ассоциация вполне может стать пристанищем для пенсионеров с громкими именами.