Участники самой престижной многодневной велошоссейной гонки «Тур де Франс» преодолели Пиренейские горы. Вчера проходил равнинный этап, который не должен был внести никаких изменений в общий зачет, а сегодня у пелотона заслуженный день отдыха перед штурмом альпийских вершин. Как и ожидалось, в Пиренеях наконец-то громко заявил о себе пятикратный победитель «Большой петли» Лэнс Армстронг. Финиш на двух этапах прошел по похожему сценарию. Удержаться за набравшим ход лидером команды «Ю.Эс.Постал» удалось только итальянцу Ивану Бассо. На 12-м этапе успех праздновал менее титулованный гонщик, а в субботу победил знаменитый американец.

Главный итог двух горных этапов -- тотальные неудачи основных конкурентов Лэнса в борьбе за право завершить гонку в желтой майке лидера генеральной классификации. Немец Ян Ульрих оба раза не выдержал высокого темпа и проигрывал американцу по две с половиной минуты. Испанец Ибан Майо в субботу едва не сошел с дистанции во время труднейшего подъема. Дали знать о себе травмы, полученные во время падений в предыдущие дни гонки. Устав от болезненных ощущений, Майо слез с велосипеда и направился к машине технической помощи своей команды. Тут же к нему подкатили одноклубники и еще несколько соперников, оказавшихся рядом, и стали уговаривать Ибана остаться на маршруте. Майо несколько минут препирался с ними, но все-таки совместными усилиями гонщики «Эускалтел-Эусскади» и их попутчики буквально заставили лидера баскской команды снова крутить педали. В итоге испанец отстал от Армстронга почти на 38 мин. и полностью выключился из борьбы за желтую майку.

Еще до того, как случилось это происшествие с Майо, покинули пелотон Тайлер Хэмилтон и победитель прошлогоднего молодежного (до 25 лет) зачета «Тур де Франс» россиянин Денис Меньшов. «Меня уже больше недели беспокоили боли в колене, -- сказал Меньшов. -- В начале «Тура» я дважды неудачно упал -- на этапе, который проходил по брусчатке, и во время командной разделки. Серьезных повреждений я не получил, но огромная гематома никак не рассасывалась, колено ныло. Я мог бы сжать зубы и доехать «Тур» до конца. Однако хороший результат я бы все равно не показал, да и неизвестно, сколько бы потом восстанавливался. А впереди Олимпиада, и мне важно приехать в Грецию полностью здоровым и отдохнувшим». Хэмилтон сошел также из-за проблем с коленом, а испанца Зубелдиа буквально выворачивало наизнанку -- он чем-то отравился.

Вопреки прогнозам Томас Веклер сохранил за собой желтую майку после пиренейских мучений. Француз продемонстрировал огромную выдержку и способность карабкаться в гору из последних сил. Временами он выпадал из головной группы, иногда казалось, что Веклер вот-вот остановится. Но ничего подобного: Томас приподнимался в седле, непонятно откуда черпая дополнительную энергию, и возвращался к лидерам. Правда, на заключительных подъемах он по времени проигрывал Армстронгу и от 9 мин. 35 сек. преимущества у Веклера остался минимальный запас -- 22 секунды.

«У этого парня большое будущее, -- похвалил соперника Армстронг. -- Честно говоря, я не ожидал от него такой стабильности, он истинный боец. Сам я должен поблагодарить своего партнера по команде португальца Хосе Азеведо. Он здорово работал вместе со мной в горах, выкладывался по полной программе. Вообще «Ю.Эс.Постал» действует очень слаженно». Ян Ульрих не считает, что его борьба с американцем закончилась: «Безусловно, Армстронг сегодня хорош. Только не забывайте, что впереди еще две индивидуальных гонки с раздельным стартом и я буду сражаться до конца. Не спешите отдавать итоговую победу американцу». Суммарно Ульрих затратил на всю дистанцию «Тура» уже почти на 7 мин. больше Лэнса. Как бы ни храбрился немец, это слишком много.

Бассо и Армстронга разделяет всего 1 мин. 17 сек. Пожалуй, наибольшую опасность для Лэнса таит именно итальянец. Он не слишком силен в разделках, зато в горах, как все уже успели убедиться, Бассо чувствует себя вполне комфортно. Ему 26 лет, он выступает за команду CSC, два года назад на «Туре» выиграл белую майку лучшего молодого гонщика, а в прошлом сезоне занял в общем зачете высокое седьмое место.