Британия готова пересмотреть моральный облик одного из своих национальных героев. Под угрозой слава великого путешественника Джеймса Кука, занимающего в пантеоне великих англичан то же место, которое у нас делят Ерофей Хабаров и Семен Дежнев. На лондонский аукцион «Кристи» выставлена акварель художника Джона Кливли, современника Кука, на которой мореплаватель, открывший Гавайи, Новую Зеландию, Новую Каледонию и утвердивший британский флаг на десятках тихоокеанских островов, изображен в роли жестокого врага туземцев. Это расходится с традиционным представлением о знаменитом капитане: обычно историки описывают Кука как человека мирного и весьма дружелюбного по отношению к населению открытых им островов.

Джон Кливли оставил потомкам несколько акварелей легендарного путешественника, но самой необычной является та, на которой изображена смерть мореплавателя. Согласно официальной версии, которая включена в любой школьный учебник истории Великобритании, 14 февраля 1779 года аборигены Гавайских островов убили Джеймса Кука во время ссоры, разгоревшейся из-за кражи лодок. При этом капитан пытался выступить в роли миротворца и погасить конфликт. Копье туземца, дескать, убило его в тот момент, когда он отдавал приказ своим морякам прекратить огонь. В качестве наглядного свидетельства такого хода событий используются картины участника последней экспедиции Джона Уэббера, наблюдавшего эту сцену воочию. Однако Кливли, тоже рисовавший «почти с натуры» (он писал свои акварели по мотивам рассказов его брата и зарисовок других моряков, ходивших в кругосветные путешествия под командованием Кука), предложил совсем иную версию смерти мореплавателя.

На картине, выставленной на аукцион, Джеймс Кук изображен во главе небольшого отряда матросов, стреляющих из ружей в вооруженных копьями аборигенов. В руках он держит мушкет и выглядит не миротворцем, а весьма агрессивным воякой. В принципе ничего необычного в таком поведении нет: человек, мало-мальски знакомый с обычаями морского флота XVIII века и с тем, как обращались подданные британской короны с покоренными туземцами, вряд ли удивится тому, что бунтарские настроения аборигенов капитан Кук решил выжечь каленым железом. А вот образ миролюбивого Кука, напоминающего не столько колонизатора, сколько эмиссара ЮНЕСКО, выглядел необычно, и если бы не авторитет картин Уэббера, эту версию историки давно бы оспорили.

Однако много лет подлинные акварели Кливли были скрыты от общественности. В 1788 году, уже после смерти художника, мастер Джон Мартин изготовил по мотивам этих рисунков гравюры-акватинты. Однако поскольку версия Кливли расходилась с официальной легендой, изображения были немножко «подправлены» -- так, чтобы они соответствовали образу благородного капитана, погибшего при попытке спасти туземцев от ружейных пуль. Раскрашенные вручную оттиски с этих акватинт продавались по всей Англии гигантскими по тем временам тиражами. А подлинные, неискаженные акварели Кливли много лет лежали в забытых папках частного архива и были обнаружены лишь несколько месяцев назад.

Сейчас «Кристи» заполучил настоящую сенсацию: хотя акварель с изображением «настоящей гибели Джеймса Кука» особой художественной ценности, по-видимому, не имеет, аукционный дом намерен продать ее за солидные деньги. Ведь эта скандальная реликвия способна произвести революцию в школьных учебниках и заставить ученых переписать заново историю эпохи Великих географических открытий. Хозяева «Кристи» предполагают, что 23 сентября на торгах за акварели Кливли им удастся выручить до 150 тыс. фунтов стерлингов.