В пятый день соревнований на чемпионате мира по биатлону в Ханты-Мансийске российская команда наконец-то завоевала свою первую золотую медаль. Ее выиграл эстафетный квартет девушек -- Альбина Ахатова, Светлана Ишмуратова, Галина Куклева и Светлана Черноусова. Преимущество россиянок над занявшими второе место украинками составило почти полторы минуты. Однако интрига в этой гонке жила до стрельбы на последнем огневом рубеже.

Перед началом состязаний в Ханты-Мансийске успех в женской эстафете казался гарантированным. Еще бы -- из семи гонок на этапах Кубка мира россиянки выиграли четыре. Более того, в составе команды не было ни одной спортсменки, кто хоть однажды не побеждал бы в эстафете. При этом состав на чемпионат мира был определен задолго до его начала: Ахатова, Ишмуратова, Куклева, Пылева. Генеральной репетицией в этом смысле была победная январская гонка в Рупольдинге. С тех пор мы не знали поражений в эстафетах, выиграв еще три раза подряд. Однако на фоне не слишком удачных для россиян личных гонок в Югорской долине многие болельщики и даже специалисты начали сомневаться в исходе эстафеты. Тем более что в утвержденном заранее составе потребовалась замена. Причем самая неожиданная. Ольга Пылева, завоевавшая себе репутацию железного финишера, не решилась принять участие в эстафете. Вместо олимпийской чемпионки была заявлена Светлана Черноусова. Это обстоятельство многих насторожило, тем более что Черноусова ни разу в жизни не бегала на последнем этапе.

Вторым тревожным фактором стало резкое потепление. Прогноз погоды обещал 3--5 градусов мороза, но уже во время пристрелки выглянуло солнце, подул теплый ветер и столбик термометра пополз вверх, остановившись лишь на нулевой отметке. Ветер был и теплым, и необычайно резким. Стало очевидно, спортсменкам будет не только трудно бежать, но еще и гораздо сложнее стрелять.

Парадоксы начались прямо со старта. Лидером стала белоруска Екатерина Иванова. В свое время она тренировалась в России, потом уехала на учебу в США, а с прошлого месяца вдруг стала выступать за Белоруссию. Альбина Ахатова, передавшая эстафету на 20 секунд, позже посетовала: «Лыжи катили неважно. На подъемах я подтягивалась к Кате, но на спусках разница в качестве скольжения становилась слишком очевидной. Сказалось резкое потепление. «Сервисеры» просто не успели заново откатать лыжи. Закончив свой этап, сильно волновалась за исход эстафеты. Конечно, Черноусовой было психологически трудно, она никогда не выходила на четвертый этап. Впрочем, я сама издергалась перед стартом».

Теперь о качестве стрельбы. На первом этапе без дополнительных патронов сумели обойтись только Ахатова и украинка Хвостенко. Кто бы мог подумать, что больше никому из биатлонисток не удастся избежать промахов. Светлане Ишмуратовой потребовалось два дополнительных патрона, что на фоне результатов основных соперниц можно назвать едва ли не снайперской стрельбой. Конкуренты выдержать такую же меткость и скорость бега не смогли, и на передачу эстафеты Света приехала с полутораминутным преимуществом. На этом же этапе немка Уши Дизль нахватала три (!) круга штрафа, лишив Германию малейших шансов на победу. Француженка Сандрин Бейли, уже завоевавшая в Ханты-Мансийске золотую медаль, настреляла на круг меньше, а вот норвежка Гро Истад скопировала стрельбу с прославленной немки. «Ветер замучил, -- пожаловалась Ишмуратова, -- ладно бы дул с одной скоростью, а то такие порывы! Трудно было определиться с поправкой прицела. В стрельбе стоя пришлось даже сделать паузу, из-за резких порывов ветра слеза потекла. А вот лыжи катили превосходно. Свежий снег выпал, потеплело резко. Но «сервисеры» поработали на славу».

Галина Куклева оказалась единственной в команде, кому пришлось пройти штрафной круг. Тем не менее командного преимущества самая опытная в нашей золотой четверке биатлонистка не растеряла. «Некоторые трудности нам составили родные болельщики, -- сказала Куклева. -- В Европе можно не обращать внимания на то, что кричат с трибун, а здесь это делать невозможно. Особенно тяжело пришлось на огневом рубеже. Некоторые норовили громко подсказать, что-то крикнуть. Когда все трибуны молчали, эти реплики были слышны словно в тишине библиотеки. Еще и стрелять приходилось в первом коридоре, а это ближе всего к трибунам».

Черноусовой требовалась одно -- не допустить ошибок. И она справилась со своей задачей. С момента, когда она ушла на заключительный двухкилометровый отрезок, и вплоть до окончания церемонии награждения публика на стадионе громогласно праздновала победу.