Финальный матч завершившегося в Австралии Кубка мира по регби между командой хозяев и Англией войдет в историю этого вида спорта как самый драматичный и напряженный. Британцы набрали решающие очки за несколько секунд до окончания дополнительного времени с помощью «золотой» ноги своего ведущего игрока Джонни Уилкинсона, исполнившего наиболее красивый элемент регби -- дроп-гол. Англичанин получил вышедшую из схватки «дыню» и с отскоком от поля точно пробил ее в цель.

Накануне финала букмекерские котировки свидетельствовали в пользу Англии, занимающей первое место в мировом рейтинге. Но большинство специалистов склонялись к тому, что почетный трофей, который разыгрывается один раз в четырехлетие, достанется хозяевам. Фактор своего поля в регби имеет огромное значение, ибо в игре, суть которой сводится к реализации территориального давления, поддержка многотысячных трибун очень сильно помогает. Еще неделю с лишним назад перед полуфиналом Австралия -- Новая Зеландия предпочтение отдавалось островитянам, считавшимся главными фаворитами турнира, однако регбисты Зеленого континента перед зрительской аудиторией в 80 тыс. болельщиков смяли оборону «Олл Блэкс». Именно так -- «все в черном» -- называют команду Новой Зеландии по цвету формы.

Австралийцы прекрасно знали: для того, чтобы выиграть и у Англии, необходимо нейтрализовать уникального британца Уилкинсона, мастера исполнения штрафных и дроп-голов, оцениваемых в три очка. В полуфинальной встрече с французами благодаря восьми точным выстрелам Уилкинсона (24:7) команде с Туманного Альбиона даже не понадобилось брать «город» соперника, то есть заносить мяч за лицевую линию на чужой половине поля. Такое действие, называемое попыткой, стоит дороже всего -- пять очков, к тому же после нее команде предоставляется право разжиться еще двумя очками. Для этого надо выполнить «реализацию» -- точно пробить с линии, которая является перпендикуляром к лицевой, проведенным в точке заноса мяча.

Во время исполнения национального гимна перед началом финального матча у некоторых самых крупных по габаритам игроков сборной Австралии по лицу текли слезы. Вот такой сумасшедший настрой был у хозяев. Максимальную активность они проявили с первых же минут встречи и были вознаграждены фантастической по красоте «попыткой». «Город» англичан был взят не в результате продавливания обороны, а после того, как представитель коренного населения Австралии абориген Тукири умело поймал пробитый партнером мяч уже в зачетном поле соперника. Тукири оставалось лишь приземлить «дыню». Вот здесь и наступил момент, оказавшийся в итоге ключевым. Соверши штатный исполнитель стандартов Флэтли реализацию, и преимущество хозяев достигло бы семи очков, что могло их обезопасить даже от двух точных штрафных или дроп-голов Уилкинсона. Но Флэтли промазал.

Австралийцы в пылу борьбы совсем забыли, что ни в коем случае не должны нарушать правила и давать сопернику возможность пробить штрафной. А наказания следуют за неправильный захват, за положение «вне игры» -- когда регбист защищающейся команды оказывается впереди мяча. Англичане не только заработали штрафными шесть очков, но и вскоре совершили «попытку». На перерыв команды ушли при, казалось бы, безнадежном для хозяев счете -- 5:14. Болельщики заметно приуныли, когда их любимцы стали постоянно проигрывать вбрасывания из-за боковой. К тому же австралийцы много времени провели без столпа нападения Ларкхэма. Ему разбили лицо, и мужественный спортсмен по правилам был обязан покинуть поле до остановки крови. И все же Австралия смогла догнать противника! Реабилитировался Флэтли, забивший во втором тайме три штрафных, причем последний он реализовал по истечении последней минуты основного времени.

Вторая дополнительная десятиминутка уже подходила к концу, зрители с замиранием сердца приготовились наблюдать серию своеобразных регбийных пенальти -- дроп-голов, исполняемых с разных точек поля. И тут произошла трагедия для всей Австралии. «Золотая» нога Уилкинсона приложилась к мячу. Электронное табло показывало, что с начала игры прошло 99 минут 55 секунд.