Два последних года «Гран-при США» превращался в пустую формальность -- коронация Михаэля Шумахера проходила на других автодромах. Лишь самая первая гонка «Формулы-1» на легендарной «Старой кирпичнице» имела значение в борьбе за чемпионское звание. Запомнилась она великолепной победой Шумахера-старшего и многочисленными ошибками, поломками и другими неприятностями с остальными претендентами на заветный титул. Тот успех помог немецкому гонщику создать небольшой очковый запас, которого ему хватило, чтобы стать трехкратным чемпионом мира. Правда, в том сезоне после американского этапа были еще две гонки. На этот раз «Гран-при США» стоит в календаре предпоследним. И значит, поправить что-либо в случае неудачи в Индианаполисе будет уже невозможно.

Самая непростая задача стоит перед Кими Райкконеном. Чтобы сохранить шансы на победу в чемпионате, ему необходимо выиграть предстоящий старт -- более низкий результат неприемлем. «Сейчас решающий момент в чемпионате, и поэтому я буду выступать на пределе своих возможностей, -- заявил финн, которого от лидера личного зачета Михаэля Шумахера отделяет пропасть в семь очков. -- Надеюсь, у меня получится. По крайней мере эта трасса должна подойти нашему автомобилю гораздо лучше, чем «Монца». «Макларен» провел подготовку к гонке на тестах в Барселоне, где представители «серебряных стрел» неизменно оказывались быстрее других участников заездов. «Трасса в Барселоне во многом похожа на Индианаполис, здесь тоже есть длиннющая прямая и разнообразные повороты, -- считает напарник Райкконена Дэвид Култхард. -- Мы хорошо поработали над настройками шасси».

Положение еще одного соискателя на чемпионское звание, колумбийца Хуана Пабло Монтойи, выглядит оптимистично. Тем более что трасса «Индианаполис Мотор Спидвей» когда-то считалось для него счастливой и чуть ли не домашней. Во всяком случае в 1999 году он выиграл здесь легендарную гонку «500 миль Индианаполиса» с первой попытки, что удавалось единицам. К тому же, по общему мнению, длинные прямые «Старой кирпичницы» лучше всего подходят мощным моторам БМВ, установленным на «Уильямсах». Но в команде Фрэнка Уильямса не все так однозначно. Победа в командном зачете чемпионата мира всегда ценилась здесь выше индивидуальных достижений пилотов. Поэтому неизвестно, разрешит ли хозяин команды своему пилоту рисковать ради достижения личной победы или прикажет не гнаться за журавлем в небе, выбрав общекомандный успех.

Хотя за две гонки до конца сезона «Уильямс» лидирует в командном зачете, Железный Фрэнк слишком долго занимается «Формулой-1», чтобы досрочно праздновать победу. «Сейчас мы на острие борьбы, а когда ты на острие, то есть риск порезаться, -- философствует он. -- Я помню, как в 1994 году мы выиграли Кубок конструкторов после гибели Айртона Сенны. Этим доказали, что мы вернулись. Пожалуй, победа в этом году может сравниться только с той».

Небольшой гандикап, имеющийся у Михаэля Шумахера, позволяет немецкому гонщику уверенно чувствовать себя на финише сезона. Лидер чемпионата полагает, что основная борьба за титул в оставшихся двух гонках пойдет между ним и Монтойей. По мнению пилота «Феррари», Райкконену, который уступает ему семь очков, остается рассчитывать только на неожиданности. «Кими сможет ввязаться в борьбу лишь в том случае, если у нас с Монтойей возникнут проблемы или если его «Макларен» поедет намного быстрее, -- заявил Шумахер. -- У колумбийца очень сильная машина, думаю, мне придется бороться именно с ним».

Неожиданное продолжение получила «резиновая» история. Скандал со слишком широкими покрышками «Мишлен» заставил французских шинников задаться очевидным вопросом: а насколько соответствует регламенту резина их конкурентов из «Бриджстоуна»? Как считают в некоторых мишленовских командах, японцы, возможно, используют разные составы резины для передних и задних покрышек, что запрещено правилами. «Мы не подавали никакого протеста против «Бриджстоуна», просто наши партнеры заметили кое-какие аномальные вещи, -- говорят в «Мишлене». -- Мы обратили на это внимание Международной автомобильной федерации».

Теперь экспертам ФИА предстоит провести тщательный анализ химического состава покрышек «Бриджстоун». Кстати, это уже не первый случай, когда законность японской резины оказывается под вопросом: по имеющейся информации, аналогичные сомнения возникли у ФИА на «Гран-при Монако», и тогда «Бриджстоуну» якобы даже пришлось по ходу гоночного уикенда привозить в паддок новые шины. По странному совпадению именно с «Гран-при Монако» покрышки «Мишлен» обрели явное превосходство над продукцией «Бриджстоун».