Вчера в Париже финишировала самая престижная веломногодневка «Тур де Франс». Финиш на Елисейских Полях -- одна из главных традиций знаменитой гонки. Даже достаточно далекие от спорта люди многократно видели эту, ставшую уже классической, картинку: июль, Елисейские Поля с пестрым караваном катящихся гонщиков и Лэнс Армстронг в желтой майке победителя, прямо на ходу отмечающий победу бокалом шампанского. За последние пять лет публика успела настолько привыкнуть к героическому техасцу, что, кажется, он все сто лет колесит по дорогам Франции. Вот и вчера Армстронг в очередной раз поднялся на подиум и долго махал рукой публике.

Последний этап давно уже ничего не решает в общем зачете «Большой петли». Оно, конечно, может быть, и интересно, когда все решается в последний момент, и для публики весьма завлекательно, но для организаторов уж больно хлопотно. Именно поэтому развязка тура происходит обычно двумя-тремя днями раньше, превращая последний этап в некий мемориальный велопробег, с острыми финишными разборками спринтеров -- единственных участников «Тура», которым до последнего дня что-то нужно. Шесть лет назад Джамолидин Абдужапаров, отчаянно спуртуя, устроил один из самых массовых завалов в финишном коридоре Парижа.

Немало падений было и на нынешнем «Туре». В завалах, притом самым непосредственным образом, побывали практически все герои нынешней «Большой петли». На первом этапе сломал ключицу американец Тайлер Хамильтон, мучавшийся потом все три недели и вознагражденный за это победой на последнем горном этапе. В Альпах страшное падение Хосэбо Белоки, казалось, лишило гонку главной интриги -- лидера испанской ОНСЕ называли главным конкурентом Армстронга. Сам Лэнс ехал следом и чудом не оказался на асфальте. Еще через несколько дней американец все же не избежал падения. Однако, упав на дорогу, ведущую на вершину Люз-Ардиден, он тут же поднялся и смог не только нагнать соперников, но и выиграть этап. После той победы догнать Армстронга мог только его вечный соперник Ян Ульрих. Немцу на это отводилась одна-единственная попытка -- в субботней гонке с раздельным стартом. Памятуя о полутораминутном превосходстве на первой «разделке», Ульрих вполне мог рассчитывать на повторный успех, тем более что от лидера его отделяли лишь минута и пять секунд.

В субботу небеса в очередной раз сыграли за Армстронга. Жаркое июльское солнце закрыли дождевые облака, и на выжженный асфальт пролился дождь. Для того чтобы «давать результат» в таких условиях, нужно было рисковать. Ульрих понимал это до старта и еще более остро стал понимать после прохождения 35-километровой отметки. К этому времени он, несмотря на все усилия, вел у Армстронга лишь три секунды. Понимая, что этого мало, «вечно второй» пошел ва-банк и... оказался на земле. Падение произошло на довольно коварном вираже. Внешне непримечательный, он стал ловушкой для многих гонщиков. Один из сильных «раздельщиков» (тоже, кстати, немец) Уве Пешель, также уверенно ехавший по трассе, сломал здесь ребро и вовсе выбыл из гонки. Ульрих сел в седло через 15 секунд. Однако набрать ход было делом, увы, безнадежным.

«Жаль, что у велосипедистов нет специальной резины для дождя, как у гонщиков «Формулы-1», -- сказал раздосадованный Ян Ульрих после финиша. -- Не думаю, что чрезмерно рисковал сегодня, просто поскользнулся... Иногда мне не помешало бы иметь немного удачи. Я не смог выиграть «Тур» в этом году, но считаю свое выступление нормальным. Пусть я второй в генеральной классификации -- желтая майка была совсем близко. К сожалению, в Альпах и на последней «разделке» я потерял слишком много времени. Говоря коротко, я разочарован, но в целом удовлетворен».

Конечно, Армстронг тоже мог упасть, но «железный Лэнс» не из тех людей, что дважды наступают на грабли. «Каким будут последние 10 км, я знал. Мои товарищи по команде -- Хинкапи, Екимов и Пена -- предупреждали меня о коварных поворотах. Когда Ульрих упал, мне тут же сообщили об этом. В этот момент я сказал себе: «Успокойся, Лэнс! Тебе не нужен этот этап -- тебе нужен «Тур» -- и поехал более осторожно».

Таким образом, Лэнс в очередной раз проявил себя чемпионом. Отразив атаки соперников, которых в этом году было как никогда много, найдя в себе силы для решающей атаки, он несколько раз, образно говоря, «ходил под смертью», рискуя при этом потерять не только желтую майку. Однако и здесь смог выйти победителем и потому по праву вошел в клуб пятикратных победителей «Большой петли». Хозяева «Ю. Эс. Постал» уже говорят о том, что в следующем году Армстронг пойдет на штурм абсолютного рекорда -- шестой победы в «Тур де Франс». И пусть победы даются ему все труднее. Преодоление судьбы -- одна из любимых стихий этого гонщика.

Россиянин Денис Меньшов стал обладателем белой майки лучшего молодого гонщика. За полтора десятка лет нашего участия в «Большой петле» это первый «маечный» трофей, выигранный российским гонщиком.