Уже в это воскресенье завершит свое многомесячное шествие 85-й регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги. Как обычно, по его итогам определятся 16 счастливчиков, которые с 17 апреля продолжат свой путь к самому престижному трофею в мировом профессиональном хоккее -- Кубку Стэнли. На данный момент известны десять команд, завоевавшие путевки в плей-офф. За остальные же шесть заветных мест ведется упорнейшая борьба, и прежде всего в Западной конференции.

Если «Детройт» благодаря блестящей игре уже давно забронировал себе участие в кубковом турнире, досрочно победив и в конференции, и во всем чемпионате (за что будет удостоен приза «Президентс Трофи»), то пока компанию ему в плей-офф составили только «Колорадо» и «Сан-Хосе», лидеры Северо-Западного и Тихоокеанского дивизионов соответственно.

Вслед за лидерами остальные команды развернули настоящую битву за «места под солнцем», и претенденты постоянно сменяют друг друга на той или иной позиции. Интересно, что подобная ситуация происходит на «Западе» практически каждый год в отличие от Восточной конференции, где водораздел между сильнейшими и слабейшими проявляется более четко.

Стоит, думается, обратиться к прошлогоднему финишу первенства в Западной конференции. Тогда был установлен удивительный «рекорд» -- в плей-офф не сумела попасть команда, имевшая в своем багаже 90 очков после 82 игр! Настолько сильны были все претенденты на право участвовать в розыгрыше Кубка Стэнли. Этим пострадавшим стал «Финикс», добившийся на одну победу меньше, чем «Ванкувер», также набравший 90 очков (35 против 36). Можно смело предположить, что сия планка на этот раз будет поднята еще выше, настолько жарко на «Западном фронте».

Итак, что же мы имеем по состоянию на среду (из-за разницы во времени с Москвой мы, понятное дело, не могли знать итогов минувшей ночи)? Четвертое место, на котором временно расположилось «Чикаго», от десятой позиции «Далласа» отделяет всего 7 очков. Можно себе представить, какими боевыми выдадутся заключительные поединки, тем более что в большинстве из них лицом к лицу сойдутся как раз теперешние непримиримые враги, так уж составлен календарь. Весьма обдуманно, между прочим, ведь от таких интереснейших баталий в выигрыше окажутся все без исключения. Зрители получат весомую порцию адреналина, а игроки в какой-то мере проведут репетиции перед последующим плей-офф, где матчи будут еще более напряженными.

В Восточной же конференции осталась всего одна вакансия, но и она практически наверняка будет заполнена лидером Юго-Восточного дивизиона «Каролиной». В ее активе 86 очков, на четыре больше, чем у ближайшего преследователя, «Вашингтона». Но «Харрикейнз» осталось провести три встречи, а вот «Кэпиталс» -- всего две. Сомнительно, что первый клуб во всех трех случаях потерпит неудачи, а второй в обоих случаях победит.

Таким образом, «Каролина» присоединится к славной семерке -- «Бостону», «Филадельфии», «Торонто», «Оттаве», «Айлендерс», «Нью-Джерси» и «Монреалю».

Особо здесь хочется выделить три коллектива. Во-первых, «Брюинс», который не побеждал в своем дивизионе с сезона 1992/93 года и в конференции с сезона 1990/91. В течение двух предыдущих лет он оставался за бортом кубкового турнира, а тут может даже занять первое место на «Востоке», что даст превосходство своей площадки в плей-офф.

Во-вторых, «Айлендерс», не игравший в главном соревновании НХЛ аж с 1994 года. Но в том году у него появились новые хозяева, и дело сразу же пошло в гору. Тут же были приобретены отличные мастера во главе с форвардом Алексеем Яшиным, и как результат -- ньюйоркцы вновь среди сильнейших клубов лиги, как и в славные 80-е, когда они четырежды подряд завоевывали Кубок Стэнли.

Ну и, наконец, «Монреаль», не гостивший в кубковом турнире с 1998 года. Когда, казалось бы, радоваться ему было нечего, и он опять рисковал остаться, образно говоря, на обочине, хоккеисты вдруг собрались и выдали впечатляющую серию из семи побед! И стало ясно, что тем же «Вашингтону» и «Буффало» ловить здесь уже нечего...

Восточная конференция

	И	В	Н	П	ПО	Ш	О
1. «Бостон»	80	42	6	23	9	229--196	99
2. «Филадельфия»	79	41	10	25	3	231--187	95
3. «Торонто»	79	40	10	25	4	232--201	94
4. «Оттава»	80	38	9	26	7	237--203	92
5. «Айлендерс»	79	39	8	28	4	228--216	90
6. «Нью-Джерси»	79	38	9	28	4	195--182	89
7. «Монреаль»	80	36	12	29	3	205--201	87
8. «Каролина»	79	33	15	26	5	208--212	86
9. «Вашингтон»	80	35	11	33	1	222--235	82
10. «Рэйнджерс»	80	36	4	36	4	224--249	80
11. «Буффало»	79	34	10	34	1	205--193	79
12. «Питсбург»	79	28	7	39	5	192--232	68
13. «Тампа-Бэй»	79	26	11	38	4	172--210	67
14. «Флорида»	79	22	9	43	5	173--240	58
15. «Атланта»	79	19	9	47	4	177--277	51

Западная конференция

	И	В	Н	П	ПО	Ш	О
1. «Детройт»	79	51	9	16	3	243--176	114
2. «Колорадо»	80	44	7	28	1	207--166	96
3. «Сан-Хосе»	79	42	8	26	3	239--191	95
4. «Чикаго»	79	40	12	26	1	210--201	93
5. «Лос-Анджелес»	79	39	11	25	4	210--182	93
6. «Сент-Луис»	79	40	8	27	4	215--182	92
7. «Финикс»	79	38	9	26	6	215--202	91
8. «Ванкувер»	80	40	7	30	3	245--208	90
9. «Эдмонтон»	79	36	12	27	4	198--178	88
10. «Даллас»	79	35	11	28	5	206--206	86
11. «Калгари»	80	31	12	34	3	198--216	77
12. «Миннесота»	79	26	11	33	9	188--223	72
13. «Анахайм»	80	29	8	40	3	174--194	69
14. «Нэшвилл»	80	28	13	39	0	190--219	69
15. «Коламбус»	79	21	8	45	5	156--244	55