Полуфинальный матч Кубка Дэвиса Россия -- Аргентина стал незабываемым праздником тенниса. Вне зависимости от его исхода российским поклонникам этого вида спорта можно смело гордиться своей сборной, впрочем, так же, как и аргентинским. Три первых поединка длились в общей сложности без малого 13 (!) часов и принесли минимальный перевес нашей команде -- 2:1.

Началось все в пятницу со встречи Марат Сафин -- Хуан Игнасио Чела. Аргентинский теннисист примерно такого же гренадерского роста, как и Сафин, но гораздо более сухощав, что позволяло ему стремительно перемещаться вдоль задней линии корта и доставать практически любые мячи. Первый сет можно назвать разведочным. Соперники не отдали ни одной своей подачи, и после 40 минут встречи пришла пора тай-брейка. Взяв подачу аргентинца, Сафин неожиданно расслабился, пропустил подряд семь мячей, и Хуан Игнасио вышел вперед по партиям -- 1:0.

Во втором сете при счете 3:2 на подаче Челы борьба затянулась. У Сафина было несколько брейк-пойнтов, но всякий раз аргентинец отыгрывался и в итоге все-таки «вытянул» свою подачу. Следующая возможность сделать брейк представилась Марату в 12-м гейме, и на этот раз он своего не упустил -- 7:5. А дальше, по признанию обоих теннисистов, настал черед ключевого сета. Шла равная борьба, пока Сафин неожиданно не уступил свою подачу. Счет стал 3:4, но тут же Марат сделал брейк -- 4:4. В этот момент внутри Челы что-то сломалось. «У меня был хороший шанс, но я сделал две нелепые ошибки на своей подаче, -- признался аргентинец после матча. -- Дело не в том, что нервничал, а в том, что Сафин хорошо сыграл. Видимо, я потерял концентрацию».

Как бы то ни было, Марат следом «под ноль» взял свою подачу, а в 12-м гейме вновь добился превосходства -- 7:5. В четвертой партии уже солировал только Сафин. За 24 минуты он добился победы (6:1) и вывел сборную России вперед. Столь неожиданно быструю концовку встречи Чела объяснил так: «В четвертом сете я устал, к тому же испытывал боль в пальцах ноги». Триумфатор же поединка светился от счастья и довольно нескромно заявил: «Уже в субботу мы должны повести с аргентинцами 3:0, чтобы дать поиграть Южному и Столярову».

Тем временем на корте разворачивался настоящий триллер: Евгений Кафельников противостоял Гастону Гаудио. После третьей партии Евгений вел в счете -- 2:1. Проиграв первый гейм следующего сета, Кафельников какое-то время пытался уцепиться за подачу соперника, но потом, поняв всю тщетность своих усилий, решил «сдать» эту партию, чтобы немного передохнуть и набраться сил перед решающим пятым сетом. Поведя в нем 2:0, олимпийский чемпион неожиданно «поплыл». Он быстро проиграл пять геймов подряд и довел дело на подаче Гаудио до двойного матчбола (15:40). «Я потерял контроль над игрой и не понимал, что делаю, куда мне бежать и куда бить, -- признался после матча Евгений. -- Отыграть двойной матчбол в такой ситуации это все равно что пытаться отразить пенальти, причем не с 11 метров, а даже с трех. Но в этот момент фортуна мне улыбнулась».

Надо заметить, что именно в «этот момент» арбитр на вышке проявил к нам благосклонность. После его спорного решения Гастон разнервничался, доказывая, что попал в корт. И, получив суровый отказ, аргентинец элементарно «перегорел». В мгновение ока Кафельников выиграл 16 мячей подряд. Счет сравнялся -- 5:5. В 12-м гейме у Гаудио свело судорогой ноги, и ему потребовалась медицинская помощь. Но пауза южноамериканцу не помогла, судьба его была предрешена. Кафельников победил -- 3:6, 7:5, 6:3, 2:6, 8:6, и Россия повела -- 2:0.

В субботу в парной встрече, где играли Кафельников и Сафин против свеженьких Лукаса Арнольда и Давида Налбандяна, наши по традиции этого матча начали с поражения в первом сете -- 4:6. Вторую партию россияне уступили с точно таким же счетом. А ведь накануне Кафельников говорил: «Аргентинцы в паре не так сильны. Нам намного проще выиграть парный матч, чем в воскресенье выиграть даже одну одиночку из двух». Как оказалось, Евгений ошибся. Тем не менее наши старались «дожать» соперников именно в парной встрече. Частично им это удалось. Счет после трех с лишним часов игры сравнялся -- 2:2.

Заключительная партия превратилась в настоящий марафон. Никто из соперников не хотел отдавать свою подачу, а поскольку в матчах Кубка Дэвиса в решающей партии не предусмотрено тай-брейка, то теннисистам пришлось ждать, кто первым ошибется. В 33-м гейме россиянам удалось взять подачу Налбандяна, но тут же они отдали подачу Сафина, упустив при этом два матчбола. Арнольд «свой» гейм взял легко, а вот Кафельников подал не очень удачно, в итоге после 6 часов и 20 минут борьбы была зафиксирована победа аргентинской пары -- 6:4, 6:4, 5:7, 3:6, 19:17. Капитан россиян Шамиль Тарпищев не стал делать трагедии из такого неприятного исхода: «Шансы остались такие же, как я и предполагал перед матчем, -- 50 на 50. Нельзя забывать, что мы пока ведем в счете 2:1. Главная наша задача -- успеть восстановиться до решающих поединков».