У «Гран-при Франции» богатая история. Не будет большой ошибкой сказать, что автогонки родились во Франции, ведь именно со знаменитого 50-километрового заезда 1894 года по трассе Париж--Руан европейский автоспорт начал вести свою летопись. «Гран-при Франции» упоминается в календаре чемпионатов мира «Формула-1» с премьерного 1950 года. Дебютная гонка состоялась на трассе, расположенной недалеко от столицы провинции Шампань Реймса.

Автодром «Маньи-Кур» был открыт в 1961 году в 250 км от Парижа и 12 км от небольшого города Невера и поначалу использовался как полигон для тестов и клубных чемпионатов. Однако президент Франсуа Митерран, уроженец этих мест, привлек иностранные и местные инвестиции, трасса была реконструирована, превратившись в один из самых современных автодромов. Кольцо «Маньи-Кура» не похоже на испанский и португальский автодромы, словно скроенные по одной мерке. Чтобы обойти его кругом, не требуется больше часа, как в Италии, Бельгии или Германии. Трасса очень компактная, и с трибуны иногда кажется, что автомобили несутся мимо в самых разных направлениях, вдруг появляясь и столь же неожиданно исчезая за поворотом. Ничего удивительного в такой компактности нет -- максимальное число заасфальтированных метров необходимо было уместить на минимальной площади, чтобы не отнимать драгоценных гектаров у симпатичных палевых коров.

В то время как большинство команд «Ф-1» уже прибыло на трассу в Маньи-Кур, трейлеры «Эрроуза» до вечера вторника оставались на базе команды в британском Лифилде. Руководитель и совладелец конюшни Том Уокиншоу продолжает переговоры с другим акционером -- инвестиционным фондом Morgan Grenfell, который через суд запретил шотландцу продавать свой пакет акций новым инвесторам. По слухам, команда должна была перейти под управление известной компании -- производителя прохладительных напитков «Ред Булл». Две недели назад «Эрроуз» едва не пропустил «Гран-при Великобритании» из-за задолженности перед «Косворт»: тогда Уокиншоу пришлось заплатить мотористам из своего кармана, но он дал понять, что делает это в первый и последний раз.

Шеф «Эрроуза» не хотел отправлять команду в Маньи-Кур, пока не будет найден выход из сложившейся ситуации, однако через некоторое время передумал. «Я сказал команде, чтобы во вторник вечером они ехали во Францию с гоночными автомобилями и всем необходимым оборудованием, -- заявил он. -- Переговоры продолжаются, и здравый смысл должен возобладать. Мы сделаем все возможное, чтобы в этот уикенд выйти на старт».

В этом году «Гран-при Франции» может войти в историю как гонка, на которой станет известен самый ранний чемпион мира за всю историю «Ф-1». Михаэль Шумахер имеет все шансы выиграть свой пятый чемпионский титул уже в это воскресенье. Хотя если учесть, что двумя неделями позже состоится домашнее для него «Гран-при Германии», то можно предположить самое невероятное развитие французской гонки. Лидер чемпионата не раз заявлял, что с удовольствием стал бы чемпионом в Хоккенхайме. Соотечественники Шумахера сейчас рассчитывают на победу своего кумира в Маньи-Куре, но только с тем условием, если вторым к финишу придет Рубенс Баррикелло или Хуан Пабло Монтойя. В этом случае судьба первенства уж точно решится в Германии.

Расстроить немецких болельщиков вполне по силам брату Михаэля, Ральфу. Если Ральф придет к финишу вторым за Михаэлем, Шумахер-старший станет пятикратным чемпионом мира. В случае завоевания титула в Маньи-Куре Михаэль побьет рекорд Найджела Мэнселла -- в 1992 году британец стал чемпионом в 11-й гонке чемпионата, однако тогда в сезоне было 16 гонок, а не 17, как теперь.

Комментатор RTL Кристиан Даннер полагает, что, став чемпионом во Франции, Михаэль может сильно расстроить своих поклонников: «Я не исключаю, что Шумахер может намеренно проиграть в Маньи-Куре. Французская трасса расположена в глубокой провинции -- безусловно, это не то место, где можно отпраздновать исторический триумф. В этом отношении Михаэля полностью бы устроила победа Ральфа». Только захочет ли Шумахер отложить свой триумф на одну гонку?