Субботний пейзаж лыжного стадиона в словенской Поклюке больше напоминал рекламную картинку альпийских курортов, чем место проведения крупных соревнований. Нынешняя, достаточно капризная зима не баловала спортсменов. Однако то ли словенцам повезло, то ли небеса проявили великодушие, но все время официальных тренировок и первого старта погода была превосходной: легкий мороз, сухой воздух и ни одной тучки на небе. Заблаговременно выпавший снег предоставил всем возможность тщательно подобрать смазку. Победивший в таких условиях мог с полным основанием считать, что выиграл гонку равных возможностей.

На старт мужского спринта вышли 97 участников. Наши стартовали в середине, после того как на дистанцию отправились большинство фаворитов: лидер сезона Рафаэль Пуаре, немцы Рико Гросс и Свен Фишер. В первой группе великолепно шел Рене Каттаринусси. Ушедший со старта 6-м опытный итальянец отлично провел обе огневые серии и на финише появился первым. Время -- 25 мин. 26 сек., учитывая пересеченную местность, было отличным.

Каттаринусси «выстреливает» раз в год. В прошлом году он выиграл масс-старт на финальном этапе Кубка мира, а еще годом ранее -- спринтерскую гонку в Антерсельве. Многие на трибунах стали поговаривать, что сегодня настал его новый звездный час.

Когда Ростовцев закончил стрельбу лежа, его проигрыш итальянцу составил 8 секунд. Российские болельщики стали нервно поеживаться. Впереди была еще коварная «стойка», а на то, что Ростовцев отыграет что-либо на трассе, мало кто рассчитывал. Однако, заняв позицию для стрельбы стоя, Ростовцев выигрывал уже почти полминуты. Пять выстрелов, и Павел умчался к своей золотой медали. Вслед за ним на стрельбище появились Майгуров и Рожков (также стрелявшие без промахов), и наше внимание, естественно, переключилось на них. Отметив, что до медалей они вряд ли дотянутся, но в гонке преследования будут иметь шансы, мы только успели подумать о Ростовцеве, как он пулей влетел на стадион. Цифры на табло выглядели невероятно: 46 секунд преимущества!

Павел ходил в микст-зоне, отвечал на приветствия и, все еще не веря в случившееся, удивленно мотал головой. Героя спринта настолько активно атаковали журналисты, что складывалось впечатление, что прошедшая гонка была дебютом Ростовцева на международной арене. Когда удалось протиснуться к отбившему первые атаки прессы Павлу он по-прежнему никак не мог поверить в то, чего наконец добился.

-- Ожидали ли сегодняшнего успеха? Вероятно, на трассе в какой-то момент пришла уверенность что вот она -- победа.

-- Нет. Это чувство ко мне до сих пор никак не придет. На дистанции мне подсказывали, что выигрываю 10, 13, 28 секунд. Я чувствовал, что не «закисаю», но знал -- сзади еще целая толпа соперников, и поэтому гнал до самого финиша.

-- С 1998 года вам не удавалось побеждать в личных стартах. Были вторые, третьи места и ни одной победы. В чем удалось прибавить?

-- Я думаю, что прежде всего сказался, наконец, опыт. На протяжении уже трех лет я неплохо и стабильно выступаю. Хотя громких побед у меня не было, к главным стартам всегда подходил в оптимальной для себя форме. Видимо, тот опыт, который был за три года накоплен, и удалось сегодня полностью реализовать.

-- Если это так, то, значит, три серебряные медали прошлого чемпионата мира должны на этом превратиться в три золотые?

-- Ну, если начать думать о медалях, то они никогда не придут. Я всегда прежде всего забочусь о хорошей форме, правильно построенной подготовке. Если мне удастся стрелять и бежать так, как сегодня, тогда победы придут сами.

-- В этом сезоне вы целенаправленно готовились к чемпионату мира, пренебрегая, быть может, кубковыми этапами?

-- Сезон у нас длинный. Я действительно рассчитывал выйти на оптимальные показатели в физической форме к чемпионату мира. Выход, однако, получился несколько раньше -- в январе. Поэтому рад, что набранную форму удается удерживать.

Два года назад Международный союз биатлонистов учредил элитный клуб, в который принимаются победители Олимпиад и чемпионатов мира, прошедшие победные дистанции без промахов. По итогам минувших 40 лет членство в «Клубе Зеро» получили 26 спортсменов, включая 10 наших стреляющих лыжников. Ростовцев стал первым его членом в новом тысячелетии. Теперь Павел сможет посещать все грядущие чемпионаты мира в качестве VIP-персоны. Кроме того, Ростовцев стал первым российским чемпионом мира в этом году.

Многие отметили, как превосходно бежал новый чемпион мира. Сам Павел, говоря о борьбе с соперниками на дистанции, произносил «обходил как стоячих». Что ж, заработавший преимущество в 46 секунд имеет право на такие слова. Уже после пресс-конференции руководители и тренеры сборной сообщили, что, помимо своей великолепной подготовки, победой в спринте Ростовцев обязан новой смазке. Состав и даже место, где она изготавливается, хранится сейчас в строжайшем секрете. Известно только, что делается она в России. Выходит, не утерян еще рецепт высоких результатов. Быть может, к стартующему 15 февраля чемпионату мира в Лахти этой же смазкой запасутся наши лыжники?