Первой попыткой решить аграрный вопрос в России была знаменитая реформа Александра II. Обретение крестьянами личной свободы, ограниченной, впрочем, массой оговорок, было обусловлено выкупом надельной земли у помещиков. При этом крестьяне не могли получить надел больше установленного «Положениями» 19 февраля 1861 года. В итоге крестьяне потеряли значительную часть земли: до реформы средний надел составлял 4,4 десятины, после нее -- 3,6. Юридическим владельцем земли стала община, без разрешения которой крестьянин не мог продать или передать свой надел.

В 80-х годах политика в аграрной области была противоречивой: с одной стороны, в 1882 году был основан Крестьянский банк, позволявший части крестьян брать займы для покупки земли, а в 1886--1889 годах были приняты указы, затруднявшие выход из общины и даже раздел крестьянских хозяйств, но это могло лишь замедлить имущественную дифференциацию и сокращение размера наделов.

К началу ХХ века многие ученые-аграрники, а вслед за ними и наиболее дальновидные представители власти поняли, что стране необходимо срочно решить проблему аграрного перенаселения, порожденную естественным дроблением и уменьшением крестьянских хозяйств и вызывавшую переизбыток ртов в деревне. Это порождало массовое недовольство и грозило социальными потрясениями. Назначенный в июле 1904 года министром внутренних дел Петр Святополк-Мирский в записке Николаю II отмечал: «Не подлежит сомнению, что одной из главных причин массового нарушения в среде сельского состояния (так в документе. -- П. А.) едва ли не следует искать в отсутствии у крестьянина привычки различать свое и чужое. Единственное, что он твердо помнит, что отцы и деды пахали землю, которой владеет ныне соседний помещик, и легко понять, куда должны вести выводы, которые делает из этого факта крестьянин».

Одной из главных задач кабинета реформ Сергея Витте была разработка и проведение аграрной реформы. Главным автором земельных законопроектов был министр государственных имуществ кадет Николай Кутлер (впоследствии депутат Думы и управляющий Госбанком СССР). Он предложил принудительное отчуждение земли за выкуп у крупных собственников для наделения крестьян. Это вызвало крайне негативную реакцию землевладельцев и самого царя. Кутлер был уволен.

Очень скоро новое правительство начало разработку аграрной реформы, на этот раз оно решило отказаться от сохранения общины. Указ 9 ноября 1906 года носил скромное название «О дополнении некоторых постановлений действующего закона, касающихся крестьянского землевладения и землепользования». В действительности документ коренным образом изменял аграрную политику правительства. Крестьяне получили право на выход из общины и закрепления надела в личную собственность, создания хуторского хозяйства. Выступая в Думе, инициатор и автор реформы -- премьер и министр внутренних дел Петр Столыпин заявил: «Правительство не могло не идти навстречу и не могло дать удовлетворения тому врожденному у каждого человека, поэтому и у нашего крестьянина -- чувству личной собственности, столь же естественному, как чувство голода, как влечение к продолжению рода». За 10 лет этим воспользовалась примерно пятая часть из 15 миллионов сельских хозяев. Составной частью реформы стала переселенческая политика. В 1906--1915 годах за Урал переселились более 3 миллионов человек, а посевные площади на востоке выросли в два раза. Негативным следствием этой политики стали постоянные конфликты между хуторянами и общинниками, старавшимися любым образом досадить «выскочкам».

Это напряжение вырвалось «красным петухом» летом 1917 года, когда крестьяне ввиду медлительности власти в осуществлении обещанной аграрной реформы и пользуясь ее слабостью, начали осуществлять свои вековые чаяния о захвате всей обрабатываемой земли, не щадя ни помещиков, ни хуторян в случае отказа последних возвратиться в общину.

Неудивительно, что большевики, захватив власть, для ее удержания вынуждены были издать Декрет о земле, юридически закреплявший уже совершившийся де-факто переход земли в руки общины. Однако очень скоро советское государство вынуждено было пойти на жесткие ограничения прав крестьян: сначала разверстка лишила их возможности распоряжаться плодами своего труда, а в январе 1921 года и вовсе превратило их в наемных работников на земле, сделав повинностью сам посев. Это было уже вторжение в святая святых для всякого земледельца, которого он не мог вынести. Тамбовское и западносибирское восстания, упорное пассивное сопротивление, голод 1921--1922 годов вместе с необходимостью восстановления экономики заставили большевиков сдать далеко назад. В октябре 1922 года был принят Земельный кодекс, разрешавший все запрещенное ранее вплоть до найма рабочих, аренды земли и частного владения перерабатывающими предприятиями.

Все это продолжалось до коллективизации, когда частная собственность была уничтожена и практически вся земля была объявлена государственным достоянием с ее передачей в пользование колхозам и совхозам. Класс земельных собственников был уничтожен, немногочисленные единоличники находились под прессом высоких налогов.

Некоторое ослабление давления на крестьянство произошло в первые послесталинские годы по инициативе Георгия Маленкова, когда были отменены высокие налоги на владение приусадебными участками и садами, сняты запреты на их расширение и размеры стада. Однако в 1962 году, вскоре после ХХII съезда КПСС, провозгласившего курс на форсированное строительство коммунизма, были изданы указы о резком уменьшении приусадебных участков и количества скота, находящегося в личных хозяйствах. После этого все попытки государства возродить село были обречены на провал.