Приручение газа по своему значению для человека вполне сравнимо с приручением огня. Газ, осветивший в XIX веке дома и улицы Европы, а в XX пришедший на кухни многоэтажек, по праву можно отнести к вещам, кардинально изменившим качество жизни людей. И хотя сегодня газовые плиты вытесняются электрическими, это не значит, что время газа проходит. Напротив, ученые и инженеры говорят, что скоро в домах европейцев появятся «газовые розетки» по типу электрических, и на газе будет работать разнообразная бытовая техника. Три тысячи лет спустя, а именно столько насчитывает история практического использования газа, голубое топливо продолжает успешно отвоевывать себе место в борьбе с другими источниками энергии.

Впервые об использовании газа упоминают китайские летописи, относящиеся примерно к 900 году до н.э. В 400 году до н.э. газ уже освещал улицы Пекина. В Древнем Китае начали строить и первые газопроводы из бамбука. В 211 году до н.э. около современного города Чунцин была пробита скважина глубиной 150 метров. Поступавший из нее газ использовался для выпаривания соли.

В Европе о том, что при сухой перегонке угля и древесины возникает горючий газ, было известно с XVII века. Химик-самоучка Джон Клейтон еще в 1691 году описал этот процесс. Как это случалось нередко в истории техники, автор изобретения не понял его практического значения и использовал лишь как забаву для гостей: «Я брал наполненный газом бычий пузырь и тонкой иглой проделывал в нем крошечное отверстие. Затем сдавливал пузырь руками и подносил к горящей свече -- выходящий из пузыря газ возгорался в воздухе». Этот трюк всегда производил очень сильное впечатление на зрителей, т.к. никто, понятное дело, не мог представить себе, что в пузыре находится не просто воздух, а горючий газ.

Когда наполеоновские армии победным маршем шли по Европе, не предвидя своего бесславного конца в снегах России, французский инженер Филипп Лебон сделал открытие, которое завоевало мир без единого выстрела и навсегда, -- в 1799 году он изобрел газовую лампу. Истинный сын своего века, века просвещения, Филипп Лебон усмотрел в своем детище не только техническую новинку, но возможность «упорядочения хаоса природы по рациональным естественнонаучным принципам». А на другом берегу Ла-Манша владельцы английских мануфактур уже давно мечтали обуздать «хаос природы» и «превратить ночь в день». С ростом промышленного производства свет от традиционных керосиновых ламп и свечей в цехах оказался недостаточным. В 1802 году лондонский завод по производству паровых машин Boulton & Watt впервые осветил свои цехи газовыми лампами. Благодаря «лампочке Лебона» продолжительность рабочего времени перестала зависеть от длительности естественного светового дня.

В дома и на улицы городов газовый свет пришел существенно позже. Одним из главных идеологов центрального газоснабжения городов и жилых домов был эмигрировавший в Англию немец Фридрих Альберт Виндзор. В 1810 году он даже создал специальную фирму, которая занялась разработкой этих проектов. На фоне газовых фонарей прежние источники света -- свечи или керосиновые лампы -- представлялись лишь тусклым красноватым мерцанием.

Однако у изобретения Лебона было немало противников. Выходившая в Кельне газета Koelnische Zeitung в 1819 году предостерегала от всякого рода уличного освещения. Это безнравственно, писала газета, с точки зрения богословия: божественный порядок, предусматривающий свет и тьму, не дано разрушать человеку. С медицинской точки зрения уличное освещение было признано прямо-таки опасным для жизни -- возможные утечки газа считались крайне вредными. Но главный аргумент против газа задокументирован следующим трогательным пассажем: «В связи с тем что уличное освещение соблазняет людей на ночные прогулки, повышается опасность простудных заболеваний. Большая продолжительность освещенности соблазняет слабых -- и прежде всего пьяниц и влюбленных -- на новые эксцессы. Недопустимо освещать улицы также и с точки зрения полиции -- ночной свет газовых фонарей делает лошадей пугливыми, а воров и разбойников, напротив, смелыми».

Споры не утихали до середины XIX века. Противники находили новые аргументы. Немецкая газета Stuttgarter Tageblatt писала о «подавлении наслаждения жизнью в связи с введением газового освещения», а также о том, что «повсеместно изыскиваются способы, чтобы избежать его тлетворных последствий». «Газовый свет -- это лишь воздух, горящий без фитиля, -- форменная чепуха!» -- заключала газета. Тем не менее недоброжелатели не могли остановить прогресс. Кстати, на улицах Санкт-Петербурга газовые фонари появилось еще при Пушкине -- в 1835 году.

После того как для получения газа из каменного угля был изобретен газогенератор, использование газа стало расти. Уже к середине XIX века в Германии насчитывалось 35 производств по дистилляции газа. С 1855 года немецкий инженер Роберт Бунзен начал внедрять горелку, названную его именем, для освещения городов в Австрии, Великобритании, Бельгии, России, Франции, некоторых крупных немецких княжествах и других странах. Это были годы решительного прорыва в обеспечении центрального газоснабжения в Европе. Одним из свидетельств тому является начало выхода в Германии в 1858 году «Журнала газового освещения».

Но даже когда газовое освещение уже мало-помалу завоевывало улицы западноевропейских городов, в зависимости людей от естественного света, по сути дела, почти ничего не изменилось. До самого конца XIX века его, в особенности в летние месяцы, использовали весьма ограниченно либо не включали вовсе. Городские власти считали, что вполне достаточно света луны. С целью упорядочения данного вопроса были составлены «таблицы освещения». Таковой документ, существовавший, например, в Дортмунде в 1874 году, предписывает с 1 по 5 января использовать лунный свет. Что означало: газовое освещение должно выключаться. Со стареющими фазами ночного светила соответственно должно было увеличиваться и время освещения улиц с помощью газа -- с трех и до шести часов в сутки. Когда же с 19 по 27 января фазы Луны снова начинали нарастать, продолжительность искусственного освещения вновь постепенно была сокращена до 2,5 часа, а в последующие дни -- при полнолунии -- дортмундцам вновь оказывалось достаточно лунного света. Данная таблица свидетельствует, кроме прочего, о том, как с течением времени изменялись представления людей о свете и темноте. Ведь сегодня даже при самом ясном полнолунии без включенных фонарей улицы покажутся нам темными и унылыми.

Новая эра в истории газоснабжения началась, когда появилась техническая возможность строительства безопасных газопроводов. Днем рождения современного газопроводного транспорта в мире считается 27 августа 1859 года. В этот день бывший железнодорожный кондуктор американец Эдвин Дрейк в поисках нефти пробурил скважину глубиной около 25 метров. Происходило это в окрестностях города Титусвилля в штате Пенсильвания. Вместо ожидаемой нефти из скважины рванул природный газ. Предприимчивый Дрейк построил трубопровод диаметром 5 см и длиной около 9 км. Поступавший по нему в Титусвилль газ использовался для освещения и приготовления пищи.

На нефтепромыслах дореволюционной России сопутствующий газ в основном уходил "в факелы" или на бытовые нужды. На мелких заводах из угля производился низкокалорийный осветительный газ. Природный газ не добывался, а его месторождения были неизвестны. В Европе сеть газоснабжения постепенно развивалась, однако речь шла в основном не о природном, а о коксовом газе, получающемся при переработке угля.

Настоящая эра газа наступила после второй мировой войны, когда газоснабжение начало развиваться бурными темпами и газ стал повсеместно использоваться для производства энергии. В Советском Союзе газовая промышленность возникла со строительством первых магистральных газопроводов в 1946--1950 годах.

Европейским потребителям «большой» природный газ пошел в 60-е годы -- из Голландии и Великобритании, а с начала 70-х годов -- из Советского Союза. Окончательным же аргументом в пользу природного газа стали нефтяные кризисы конца 60-х -- начала 70-х годов, когда, обжегшись на нефтяном бойкоте арабских стран, европейцы всерьез задумались о диверсификации источников энергии.