Фантастика! Пожалуй, другим словом нельзя охарактеризовать то, что сотворил Марат Сафин в финале Открытого чемпионата США по теннису. Россиянин не просто выиграл турнир (хотя само по себе это событие тоже экстраординарное), он буквально смел Пита Сампраса с центрального корта им. Артура Эша, победив четырехкратного чемпиона US Open за какие-то полтора часа -- 6:4, 6:3, 6:3. За это Сафин получил 800 тыс. долларов -- на 300 тыс. больше, чем в случае проигрыша. Таким образом, во время матча он зарабатывал 3 тыс. 333 долларов в минуту.

Между тем Сампрас был фаворитом финала. Разговоры, что юный россиянин даст королю тенниса бой, велись скорее для создания напряженной атмосферы вокруг матча -- никто не хотел повторения многочисленных финалов «Большого шлема», которые Сампрас выигрывал, что называется, одной левой. Поэтому американская пресса и старалась подбодрить Марата, искренне надеясь, что Сафин не станет очередным мальчиком для битья, а превратит финал в достойное теннисное шоу, победителем в котором будет все-таки Пит. Но журналисты, видимо, перестарались: Марат и раньше был достаточно уверен в себе, а после сравнений с молодым Сампрасом, который как раз в 19 лет выиграл свой первый «Шлем» (причем именно US Open), Сафин вовсе раскрепостился и превратил тщательно подготовленное шоу в театр одного актера.

«Я испробовал все, -- жаловался потом Сампрас. -- Укорачивал, выходил к сетке, вставал на заднюю линию и бил изо всех сил... Но он все время отвечал так, что я не знал, что делать дальше! Может, я и не продемонстрировал все, на что способен, но вместе с тем чувствую, что провел не самый худший матч в жизни, и это самое обидное. Поверьте, никто и никогда не принимал мою подачу так, как это делал сегодня Сафин. То, как он играет, -- это теннис будущего!».

Марат действительно играл превосходно, допустив за весь матч лишь 12 невынужденных ошибок (у Сампраса в два раза больше). Его бэкхенд был безупречен, его подача, с которой Пит никак не мог справиться, достигала скорости 136 миль в час. Марат полностью контролировал игру, а Сампрас порой выглядел просто жалко. Видеть такое на любимом Сампрасом нью-йоркском харде да еще в решающем матче... Последний раз в финале «Большого шлема» Пит потерпел фиаско в далеком 1995 году в Австралии, уступив Андре Агасси. С тех пор Сампрас финалов не проигрывал.

«Я даже не думал о том, что это финал, -- заявил после матча счастливый Марат. -- Просто очень хотел обыграть Сампраса и знал, что должен делать. Я сильнее на задней линии, но в остальных компонентах игры он меня превосходит. Почему же я выиграл? Думаю, дело в уверенности». А вот как прокомментировал Пит игру Марата: «Сафин сильнее, чем я был, когда мне было 19 лет. Он лучше подает, лучше двигается, и в технике у него нет стольких пробелов, сколько было у меня в 1990 году». И словам американца, похоже, можно верить. Надо было видеть, как 23 с лишним тысячи зрителей раскрывали рты, наблюдая за очередным приемом в исполнении Сафина. Публика, привыкшая, что Сампрас свои подачи выигрывает эйсами, не могла понять, как Сафин, будучи на приеме, ухитряется атаковать их любимца с первого мяча.

Марат продемонстрировал не только надежный прием, но и полное хладнокровие, как будто он был на тренировке, а не в финале US Open. Лишь в самый ответственный момент -- на матчпойнте -- нервы Сафина, казалось, не выдержали, и опытный Пит, почувствовав слабину Марата, ринулся спасать репутацию. Но Сафин мощнейшим бэкхендом выиграл победное очко, упал на колени и поцеловал корт. «На матчболе я так волновался, что с трудом соображал, что происходит, -- смущенно рассказывал чемпион. -- Но меня не покидало ощущение, что это очко надо выиграть. Как говорится, сейчас или никогда!».

Сампрас, сделав Сафину кучу комплиментов, на правах старшего предостерег россиянина от возможных последствий столь яркой победы: «Теперь каждый будет стараться сыграть против Марата в полную силу, ведь победить чемпиона US Open очень престижно. Думаю, у Сафина в следующем году будет непростой сезон». Однако сам Марат не склонен думать о плохом, благо, у него достаточно поводов для радости. Он завоевал первый в истории отечественного тенниса титул победителя Открытого чемпионата США и выиграл третий для России турнир «Большого шлема» (первые два -- в активе Кафельникова). И, по словам Сафина, его главная цель -- первое место в рейтинге АТР. После успеха на US Open Сафина от первого места в мировой теннисной классификации отделяют всего 22 пункта: впереди Сампрас -- 637 очков, у недавнего лидера рейтинга бразильца Густаво Куэртена, неудачно выступившего в Нью-Йорке, -- 623, а у россиянина -- 615. Но на стороне Сафина -- уверенность победителя.