В конце XV -- начале XVI века некоторые монастыри (Кириллово-Белозерский, Троице-Сергиев) по своему богатству могли соперничать с виднейшими вельможами того времени. Предстоятели церкви того времени утверждали, что только сильная и богатая церковь может выполнить свою роль духовного пастыря. Находились и противники этой точки зрения, названные впоследствии нестяжателями. Нил Сорский, Вассиан Патрикеев и Максим Грек считали необходимым ограничить деятельность церкви духовной сферой. Между ними и сторонниками сильной церкви развернулась ожесточенная борьба, в ходе которой победу одержали «стяжатели» во главе с Иосифом Волоцким. На Соборах 1525 и 1531 годов они обвинили своих противников в ереси и выслали их в монастыри. На Соборе же 1551 года было решено оставить в распоряжении монастырей все приобретенные ими земли.

Постепенно многие монастыри обзавелись крупными земельными участками и зданиями («подворьями») в больших городах, где приказчики вели бойкую торговлю продукцией, выращенной руками монастырских крестьян. Некоторые священнослужители даже занимались ростовщичеством.

Впрочем, чрезмерное усиление церкви было невыгодно государству. Еще в 1551 году церковь обязали испрашивать разрешения на каждое новое приобретение, затем была ограничена возможность покупать новых крестьян. Однако по-настоящему государство ударило церковь рублем только в 1764 году, когда Екатерина II издала указ о секуляризации церковного имущества. Тогда монастыри и церкви лишились многих своих земельных угодий и городских подворий. Но это тем не менее не означало, что церковь осталась без средств к существованию: у нее оставалось еще много земли, не говоря уже о предметах религиозного культа.

В начале ХХ века площадь церковных и монастырских земель составляла более двух с половиной миллионов десятин, которые стали общенародной собственностью согласно Декрету о земле в ноябре 1917 года (впрочем, значительная часть земель была захвачена крестьянами еще до революции). В советское время подавляющее большинство монастырей было закрыто. Священникам оставили лишь небольшие участки, причем в середине 20-х годов для них были установлены повышенные нормы подоходного налога, как для «лиц, живущих на нетрудовые доходы».

Наконец, в 1922--1923 годах под видом изыскания средств для борьбы с голодом из церквей и монастырей было изъято огромное количество икон, алтарей и церковной утвари из золота, серебра и драгоценных камней. А незадолго до взрыва храма Христа Спасителя сотрудники ОГПУ ухитрились даже смыть позолоту с его куполов. Все это принесло государству несколько десятков тонн драгоценных металлов и россыпи драгоценных камней.